Zaporizhstal, un’acciaieria di epoca sovietica nella città di Zaporizhzhia, nel sud dell’Ucraina, è riuscita finora a continuare a funzionare nonostante la carenza di personale, il blocco delle esportazioni, i blackout elettrici e la minaccia di attacchi missilistici russi.

Ha chiuso temporaneamente l’anno scorso per la prima volta dalla Seconda Guerra Mondiale, e il direttore Roman Slobodianiuk conosce il suo futuro, e quello dell’industria siderurgica ucraina, un tempo potente, è in dubbio. Fino a quando i produttori non riusciranno a portare l’acciaio sui mercati attraverso il Mar Nero, dove la Russia continua a rappresentare una minaccia per il trasporto marittimo, ci sono poche prospettive di ripresa per un settore secondo solo all’agricoltura per importanza per l’economia ucraina.

“Se non avremo porti marittimi aperti, la nostra industria non sopravviverà e tutte le altre industrie ci seguiranno”, ha detto a Reuters Oleksandr Kalenkov, capo del sindacato dei produttori di acciaio ucraini.

Le statistiche del sindacato spiegano la valutazione. In epoca sovietica, l’Ucraina ne produceva più di 50 milioni di tonnellate all’anno. Questa cifra è scesa a 21-22 milioni di tonnellate entro il 2021 e, dopo l’invasione russa dell’anno scorso, la produzione ha raggiunto i 6,3 milioni nel 2022.

Il crollo si spiega in parte con le conquiste territoriali della Russia che hanno portato alla perdita del controllo o alla distruzione di impianti giganteschi, in particolare a Mariupol, dove le acciaierie dell’Azovstal sono state teatro di alcuni dei più feroci combattimenti del conflitto.

Nei primi nove mesi del 2023, la produzione è scesa di un ulteriore 17% su base annua a 3,9 milioni di tonnellate, mostrano gli ultimi dati, anche se il dato dell’intero anno potrebbe mostrare un modesto aumento. Un altro punto positivo è la domanda interna, che è in aumento mentre l’Ucraina produce più armi, costruisce rifugi antiaerei e inizia a ricostruire paesi e città danneggiati durante la guerra.

Ma anche con un consumo quasi raddoppiato fino a 2,6 milioni di tonnellate tra gennaio e settembre, ciò non è sufficiente a sostenere un settore che esportava quattro quinti della sua produzione. Prima dell’invasione su vasta scala, il settore metallurgico nel suo insieme rappresentava il 10% del PIL dell’Ucraina e il 30% delle esportazioni.

Dato che le spedizioni dal Mar Nero sono praticamente inesistenti, i produttori di acciaio stanno inviando quanto più prodotto possibile via ferrovia in Europa. Dei 1.800 vagoni merci che si spostano ogni giorno dall’Ucraina all’Europa, l’industria siderurgica rappresenta circa la metà, e il limite per le esportazioni ferroviarie è di circa 3 milioni di tonnellate all’anno.

Se lo si confronta con il trasporto marittimo, costa quattro volte di più. Quest’anno le tariffe ferroviarie merci potrebbero aumentare, facendo incrementare i costi di un altro 20-30%. Nel frattempo, nel 2023, attraverso i porti meridionali intorno a Odessa, finora nel 2023 sono transitate meno di 100.000 tonnellate di acciaio, una piccola percentuale di ciò che è necessario.

Zaporizhstal prevede di esportare due terzi della sua produzione di minerale di ferro e acciaio laminato, pari a 2,4-2,5 milioni di tonnellate, nel 2023. Prima dell’invasione, la produzione era di 4,2 milioni di tonnellate all’anno.

Kiev sta iniziando a spostare merci attraverso quello che definisce un “corridoio umanitario” che abbraccia le coste di Ucraina, Romania e Bulgaria e prosegue attraverso la Turchia, dopo che la Russia si è ritirata da un accordo secondo il quale si impegnava a non attaccare le navi che trasportavano prodotti agricoli.

Funzionari e dirigenti sperano che anche l’acciaio possa utilizzare la rotta, ma è rischioso data la guerra che infuria in Ucraina e nel Mar Nero, e la Russia ha aumentato gli attacchi alle infrastrutture portuali a Odessa e dintorni nelle ultime settimane.

Al di là delle restrizioni alle esportazioni, le acciaierie hanno faticato a trovare abbastanza personale, anche se lavorano a capacità ridotta.

Diverse centinaia di dipendenti della Zaporizhstal lasciarono la città all’inizio della guerra a causa della vicinanza della Zaporizhzhia alla linea del fronte a soli 50 km (31 miglia) di distanza e alla più grande centrale nucleare d’Europa che è sotto il controllo russo.

Nel complesso, lo stabilimento ha perso il 20% della sua forza lavoro pre-invasione, pari a circa 10.000 unità. Anche le forniture elettriche irregolari minacciano di ridurre ulteriormente la produzione proprio mentre l’inverno si avvicina e la pressione sulla rete è al suo culmine.

Lo scorso inverno, la Russia ha colpito il sistema elettrico ucraino con centinaia di missili e droni, danneggiando circa il 40% della rete. Alcuni devono essere riparati e le temperature hanno cominciato a scendere, facendo aumentare la domanda di energia.

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