L’incendio nella miniera di Ozerny in Russia è stato spento, ma ha acceso il mercato dello zinco. Il metallo a tre mesi del London Metal Exchange (LME) è balzato ai massimi di cinque settimane di 2.631,50 dollari per tonnellata mercoledì, quando è stata diffusa la notizia.

Da allora il prezzo è sceso a 2.595,00 dollari, in attesa di aggiornamenti sullo stato di quella che dovrebbe essere la più grande aggiunta all’offerta mineraria del prossimo anno. Un ritardo nell’avvio della nuova miniera si aggiungerebbe alle crescenti tensioni sulla catena di approvvigionamento delle materie prime di zinco.

I prezzi bassi hanno provocato negli ultimi mesi un allungamento dell’elenco delle riduzioni delle miniere, con conseguente calo dei termini di trattamento di smelter e aumento del prezzo dello zinco raffinato. Il prezzo dello zinco LME ha toccato il minimo triennale di 2.215 dollari per tonnellata a maggio, innescando una serie di chiusure di miniere.

Il produttore svedese Boliden è stato il primo, annunciando a giugno la chiusura della miniera di Tara in Irlanda. L’australiana Aurora Metals è entrata in amministrazione controllata a luglio e le sue miniere di Mungana e King Vol, nel Queensland, sono state poste in manutenzione. Le attività sono ora in vendita.

Aeris Resources ha chiuso la miniera di Jaguar in Australia occidentale in agosto e un mese dopo sono state sospese le operazioni nella miniera di Aljustrel in Portogallo.

A fine settembre le chiusure totali si erano attestate a 300.000 tonnellate di capacità annuale di zinco. Le riduzioni legate ai prezzi e uno sciopero prolungato di quattro mesi nella miniera di Penasquito in Messico avrebbero determinato una contrazione dell’offerta globale di zinco dell’1,1% nel 2023.

Da allora si sono verificate altre sospensioni di miniere, ultimamente quella di Nyrstar, che ha annunciato la chiusura delle sue miniere del Middle Tennessee all’inizio di questo mese. Il mercato poteva permettersi di essere ottimista riguardo ai tagli accumulati all’offerta mineraria, sapendo che la gigantesca miniera di Ozerny in Russia stava per entrare in produzione.

Zinco – 3 mesi $/ton giornaliero

Ozerny, nota anche come Ozernoy, ha appena iniziato la produzione di minerale e le operazioni di lavorazione dovrebbero iniziare nel primo trimestre del prossimo anno. Il progetto prevede la produzione di circa 345.000 tonnellate all’anno di zinco contenuto, il che la rende la più grande aggiunta alla fornitura di zinco nel 2024.

L’incendio di questa settimana lascia un punto interrogativo sulla possibilità di ritardare la tabella di marcia. La società ha dichiarato che sta ancora valutando l’entità dei danni. Ma quella che in precedenza era una pipeline di miniere di zinco con un’offerta eccessiva inizia a sembrare molto più sottile.

In calo gli oneri di trattamento

La perdita cumulativa della produzione delle miniere di zinco ha già avuto un impatto sul segmento delle materie prime della catena di approvvigionamento. Gli oneri di trattamento di smelter, il compenso per la conversione dei concentrati in metallo raffinato, sono in calo da diversi mesi, in reazione alla contrazione del mercato dei concentrati.

Le tariffe di trattamento a pronti sono state valutate l’ultima volta a 70-110 dollari per tonnellata, il valore più basso dal gennaio 2022 e molto lontano dal valore di riferimento di quest’anno, pari a 274 dollari per tonnellata.

Il valore di riferimento del 2023 era il secondo più alto in un decennio e rifletteva un’ampia eccedenza di concentrati dopo una serie di problemi alle fonderie nel 2022.

Da allora, gli operatori cinesi hanno in gran parte assorbito tale eccedenza. Le importazioni di concentrati di zinco hanno raggiunto la cifra record di 4,1 milioni di tonnellate l’anno scorso e nei primi nove mesi di quest’anno sono aumentate di un ulteriore 23% rispetto all’anno precedente.

Le fonderie cinesi hanno aumentato i tassi di produzione in modo aggressivo.

La produzione nazionale di zinco raffinato dovrebbe crescere del 6,7% quest’anno e di un altro 4,1% l’anno prossimo, secondo l’International Lead and Zinc Study Group, che prevede grandi eccedenze di metallo raffinato sia nel 2023 che nel 2024.

È stato proprio questo peso di metallo in eccesso a deprimere il prezzo dello zinco nei mesi estivi, anche se l’eccedenza non è evidente dalle basse scorte visibili in borsa. Tuttavia, è ormai chiaro che il prezzo è sceso sufficientemente nella curva dei costi da costringere un numero crescente di produttori a gettare la spugna.

La recente serie di riduzioni delle miniere ha posto un limite al mercato e il metallo a tre mesi dell’LME ha ora recuperato oltre il 17% dai minimi di maggio. L’entità della ripresa dipenderà in gran parte dalla rapidità con cui il complesso di Ozerny potrà riprendere le operazioni di avvio dopo l’incendio di questa settimana.

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