Nichel: dal clamore green ai salvataggi

Solo 18 mesi fa, la più grande società mineraria del mondo era in preda alla frenesia del nichel. Il gruppo BHP, con grande clamore, aveva concluso un accordo con Tesla Inc. per fornirle l’ingrediente cruciale per i veicoli elettrici. Stava per affrontare il miliardario australiano Andrew Forrest per il controllo di una delle miniere più promettenti del mondo.

Per BHP, il nichel rappresentava un punto di forza. La sua dirigenza aveva indicato questo materiale come un pilastro fondamentale della crescita, un bene rivolto al futuro che avrebbe contribuito a compensare la sua uscita dai combustibili fossili e le avrebbe permesso di attingere alla nuova domanda guidata dalla corsa mondiale alla decarbonizzazione.

Tuttavia, le cose si sono rapidamente deteriorate per BHP e altri minatori. Il mercato del nichel è stato gettato nel caos dopo un’ondata di nuove forniture dall’Indonesia, frutto di ingenti investimenti cinesi e di importanti innovazioni tecnologiche. Le miniere di tutto il mondo rischiano di chiudere, altre chiedono salvataggi statali o falliscono. BHP, ad esempio, sta valutando il futuro della sua miniera di punta Nickel West in Australia.

Fino a poco tempo fa, molti dei più grandi nomi del settore non avrebbero potuto essere più ottimisti sulle prospettive del nichel. Il metallo tradizionalmente utilizzato per la produzione di acciaio inossidabile, è un ingrediente fondamentale per le batterie dei veicoli elettrici. Si prevedeva una carenza di forniture che si sarebbe protratta per anni e le società minerarie hanno colto la grande opportunità di rafforzare le proprie credenziali ecologiche.

Tradizionalmente, il nichel è stato diviso in due categorie: a basso grado per la produzione di acciaio inossidabile e ad alto grado per le batterie. Un’enorme espansione della produzione indonesiana di bassa qualità ha portato a un’eccedenza, ma le innovazioni nella lavorazione hanno permesso di raffinare questa eccedenza in un prodotto di alta qualità che sta raggiungendo il mercato delle batterie.

Di conseguenza, i prezzi del metallo sono crollati di oltre il 40% rispetto a un anno fa, aumentando gli ostacoli in un mercato che vacilla anche a causa della debolezza della domanda e delle persistenti preoccupazioni per l’economia cinese.

L’entità del crollo ha lasciato alcuni operatori del settore a chiedersi se ci sia un futuro per la maggior parte delle miniere di nichel al di fuori dell’Indonesia. Il crollo si aggiunge alle preoccupazioni dei politici statunitensi ed europei per il controllo della Cina sulle materie prime chiave, con le sue aziende che guidano gran parte della produzione indonesiana.

Dopo aver assistito per oltre un anno al crollo del mondo del nichel, con il dimezzamento del prezzo del metallo, ora abbiamo alcuni asset ad alto costo. Le miniere dell’Australia occidentale e del territorio francese della Nuova Caledonia sono probabilmente le più vulnerabili.

In Nuova Caledonia, la catena di isole del Pacifico meridionale che un tempo era vista come il futuro della produzione di nichel, il governo francese è stato costretto a intervenire per mantenere in funzione miniere e impianti essenziali per l’economia del territorio. I funzionari si sono incontrati con i principali azionisti di tre impianti di lavorazione per trovare un accordo di salvataggio, ma finora non c’è stato alcun passo avanti.

Anche in Australia la situazione è stata altrettanto negativa

Oltre alla revisione delle attività di nichel da parte di BHP, Panoramic Resources Ltd. sta sospendendo una miniera chiave dopo essere entrata in amministrazione volontaria alla fine dello scorso anno, quando non è riuscita a trovare un partner. Un sito della IGO Ltd. sarà chiuso, così come alcuni siti gestiti dalla Wyloo Metals Pty Ltd. e dalla First Quantum Minerals Ltd.

Anche i produttori dell’Australia occidentale si stanno rivolgendo ai funzionari per chiedere aiuto. In una riunione di crisi alla fine del mese scorso, i minatori hanno chiesto al governo federale di fornire crediti d’imposta per la lavorazione a valle.

Anche se la produzione inizia a diminuire, è improbabile che fornisca un sostegno imminente ai prezzi del nichel. Secondo le previsioni, l’ondata di offerta proveniente dall’Indonesia continuerà a esercitare una pressione al ribasso sui prezzi nel 2024.

Questo perché la produzione indonesiana, che già rappresenta la metà dell’offerta globale, potrebbe rivelarsi più resistente ai tagli della produzione. La nazione del sud-est asiatico è emersa come hub globale del nichel dopo aver investito miliardi di dollari in impianti efficienti che beneficiano di manodopera poco costosa, energia a basso costo e materie prime facilmente reperibili.

Tuttavia, la rapida espansione del Paese ha suscitato critiche. Gran parte della sua produzione proviene da energia alimentata a carbone, con emissioni per tonnellata più elevate rispetto ai produttori rivali, e la sua rapida espansione sta erodendo le foreste pluviali.

Cosa può fermare la chiusura di miniere e progetti? Un aumento sostenuto dei prezzi del nichel, ovviamente. In genere, solo una ripresa della domanda di nichel può raggiungere questo obiettivo.

Nel frattempo, il nichel LME si è attestato a 16.170 $/ton, in calo dello 0,28% rispetto alla chiusura di venerdì.