Nei prossimi mesi il mercato cinese del litio fisico resterà ribassista, poiché la domanda fiacca probabilmente compenserà i recenti tagli alla produzione annunciati dalle miniere di litio in Australia e le potenziali interruzioni della produzione in Cina.

Negli ultimi mesi, gli utilizzatori finali cinesi hanno segnalato una domanda debole di litio, che ha portato a un crollo dei prezzi spot del litio e ha avuto un impatto sui margini degli operatori del settore. Alcuni operatori australiani del litio hanno annunciato tagli alla produzione a causa della pressione sui costi, una tendenza che ha brevemente sostenuto i prezzi a termine in Cina.

Allo stesso tempo, i controlli per la protezione ambientale dei produttori di sali di litio nella città cinese di Yichun, nella provincia di Jiangxi, hanno sostenuto il recente aumento dei futures.

La Cina è il maggior consumatore e importatore di litio al mondo ed esercita un’enorme influenza sui mercati globali. L’Australia è il maggior fornitore mondiale di spodumene, una materia prima considerata fondamentale per gli sforzi di transizione energetica a livello globale.

I prezzi potrebbero rimbalzare un po’ a causa dei tagli alla produzione della miniera, ma non cambieranno molto i prezzi in generale. Poiché si tratta solo di tagliare la produzione e non di interromperla, l’offerta aumenterà di nuovo molto rapidamente perché la domanda è debole, anche se questo può portare un po’ di sostegno ai prezzi.

Il contratto sul carbonato di litio quotato in Cina è rimasto stabile nelle ultime settimane, attestandosi in area 12.340 $/ton.

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Tuttavia, sul mercato fisico, i fondamentali sono rimasti ribassisti e l’eccesso di offerta di litio ha messo sotto pressione i prezzi spot in Cina. L’appetito dei compratori è basso, e quindi è difficile che i prezzi salgano. I produttori di sali di litio hanno ancora scorte, ma non sono disposti a vendere a prezzi inferiori.

I prezzi dei prodotti chimici cinesi a base di litio – gli ingredienti chiave per le batterie utilizzate nei veicoli elettrici – hanno registrato una lieve volatilità nell’intervallo di 90.000 yuan/mt nella settimana fino al 23 febbraio, in un contesto di sostanziale stabilità del mercato.

I prezzi sono in forte ribasso dal 2023, poiché l’offerta di litio ha continuato ad aumentare in un momento di debolezza della domanda a valle. I consumatori a valle hanno dato priorità alla riduzione delle scorte nel corso del 2023.

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Situazione impianti

L’australiana Core Lithium ha temporaneamente sospeso le operazioni di estrazione nel pozzo a cielo aperto di Grants – l’operazione iniziale dell’impianto di litio Finniss nel Territorio del Nord – a causa di un significativo calo dei prezzi del concentrato di spodumene, secondo quanto dichiarato il 5 gennaio. L’azienda ha dichiarato che continuerà a monitorare attentamente le condizioni di mercato per garantire la ripresa dell’attività estrattiva in caso di miglioramento delle condizioni di mercato.

L’australiana IGO ha previsto che le vendite per la seconda metà dell’operazione al litio di Windfield saranno inferiori di circa il 20% rispetto alla produzione, a causa dell’accumulo di scorte nel sito, ha dichiarato il 29 gennaio. Di conseguenza, le previsioni di produzione di Greenbushes per l’anno fiscale 24 sono state riviste a 1,3 milioni di tonnellate all’anno – 1,4 milioni di tonnellate all’anno di concentrato di spodumene, rispetto ai precedenti 1,4 milioni di tonnellate all’anno – 1,5 milioni di tonnellate all’anno.

L’australiana Arcadium Lithium prevede di ridurre il piano di estrazione e produzione della miniera di Mt. Cattlin in Australia nel 2024 come parte degli sforzi di ottimizzazione dei costi in un contesto di mercato debole, ha dichiarato la società il 22 febbraio. L’azienda ha dichiarato di prevedere un volume di vendite di spodumene pari a 130.000 dmt nel 2024, in netto calo rispetto ai 205.000 dmt del 2023.

L’australiana Mineral Resources ha messo in pausa i suoi piani di espansione del litio a causa delle incertezze del mercato, secondo quanto riportato dai media locali. In precedenza, la società aveva avviato la produzione di un terzo treno nella miniera di Wodgina, dopo averla ripresa alla fine del 2021 dopo due anni di manutenzione.

Gli operatori di mercato hanno dichiarato di stare valutando se altri minatori australiani taglieranno la produzione in seguito a una flessione dei prezzi.

Flussi commerciali

La Cina è il più grande importatore di carbonato di litio ed esportatore di idrossido di litio al mondo.

Secondo la China Nonferrous Metals Industry Association, la dipendenza della Cina dalle importazioni di minerale di litio è rimasta elevata, raggiungendo circa il 55% del suo fabbisogno complessivo di litio nel 2022 a causa dell’inadeguatezza delle riserve nazionali.

A causa della crescente domanda del settore delle batterie agli ioni di litio, la Cina ha importato circa 4,01 milioni di tonnellate di concentrati di litio nel 2023, con un aumento del 41% rispetto all’anno precedente, secondo i dati della CNIA.

Secondo i dati dell’associazione, Australia, Brasile e Zimbabwe sono stati i maggiori fornitori di concentrati di litio alla Cina nel 2023. L’Australia ha esportato 1,1 milioni di tonnellate di spodumene in Cina nel 2023, più del triplo rispetto al 2021, quando è iniziata la frenesia dell’offerta di litio.

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