Alluminio: gli Stati Uniti cercano di rilanciare il settore con una nuova fonderia

Gli Stati Uniti costruiranno la loro prima fonderia di alluminio primario in 45 anni. L’amministrazione Biden-Harris ha assegnato 500 milioni di dollari a Century Aluminum per la costruzione di una nuova fonderia green a basse emissioni di carbonio.

L’obiettivo è fermare quella che consumatori statunitensi come Ford Motor e PepsiCo hanno descritto come una crisi in un settore che negli ultimi due decenni si è ridotto da 19 a soli quattro impianti nazionali operativi.

Poiché si prevede una forte crescita dell’utilizzo dell’alluminio grazie al suo impiego in applicazioni di transizione energetica come l’energia solare e le turbine eoliche, l’ambizione è anche quella di ridurre la dipendenza del Paese dalle importazioni.

Fondamenta per il Futuro

Tuttavia, la realizzazione di questa ambizione dipenderà dalla capacità di Century di trovare energia verde a sufficienza per far funzionare la sua nuova fonderia. La produzione statunitense di alluminio primario è scesa da 3,8 milioni di tonnellate nel 1999 a 785.000 tonnellate l’anno scorso.

Quest’anno diminuirà ancora a causa dell’arresto dello smelter di New Madrid, nel Missouri, a gennaio. Attualmente ci sono solo quattro impianti operativi, due di proprietà di Alcoa e due di Century, con una capacità annua combinata di circa 650.000 tonnellate.

L’introduzione da parte dell’amministrazione Trump di una tariffa del 10% sulle importazioni di alluminio nel 2018 ha segnato solo una breve pausa nel declino a lungo termine.

Energia Green Cruciale

La dipendenza degli Stati Uniti dalle importazioni è già elevata, con poco più di quattro milioni di tonnellate all’anno, ed è destinata a crescere ulteriormente in quanto l’Inflation Reduction Act (IRA) del 2022 stimola gli investimenti in settori di transizione energetica come i veicoli elettrici e le energie rinnovabili.

Tutti questi settori hanno bisogno di alluminio. Nel 2020, la Banca Mondiale ha identificato il metallo come un metallo “ad alto impatto” e “trasversale” in tutte le tecnologie energetiche green esistenti e potenziali.
Secondo le previsioni dell’International Aluminium Institute, l’uso globale dell’alluminio passerà da 108 milioni di tonnellate nel 2022 a 176 milioni nel 2050.

L’amministrazione del Presidente Joe Biden ha convogliato circa 1,25 trilioni di dollari in nuovi settori di energia verde, ma i fondi disponibili per l’offerta di alluminio ammontano a soli 126 miliardi di dollari, secondo il think tank statunitense SAFE.

La maggior parte di questi fondi è arrivata sotto forma di crediti d’imposta IRA per la produzione avanzata, piuttosto che di investimenti diretti in maggiori capacità.

La combinazione di una base produttiva nazionale in diminuzione e di una domanda in rapida ascesa rappresenta una sfida importante per un governo che cerca di delocalizzare le catene di approvvigionamento di minerali critici.

L’inclusione del progetto di alluminio di Century in un più ampio pacchetto di sovvenzioni per la decarbonizzazione industriale da 6 miliardi di dollari dimostra che l’amministrazione Biden è fin troppo consapevole della necessità di un rilancio.

Una volta completato, il nuovo smelter raddoppierebbe le dimensioni dell’attuale industria americana dell’alluminio primario. Ciò implica che si tratterà di una fonderia di dimensioni notevoli. Inoltre, genererà solo il 25% delle emissioni di una fonderia tradizionale, grazie a ciò che il Dipartimento dell’Energia (DOE) ha descritto, come “una progettazione all’avanguardia, efficiente dal punto di vista energetico e l’uso di energia priva di carbonio”.

L’alluminio viene prodotto dall’allumina per elettrolisi, il che significa che le fonderie hanno un consumo energetico massiccio e continuo. Il declino e il declino del settore delle fonderie statunitensi è stato causato dalla mancanza di energia a basso costo. Inoltre, gli impianti rimasti traggono la loro energia da generatori a combustibili fossili, il che significa che il loro metallo ha un’impronta di carbonio relativamente alta.

Una nuova fonderia che sfrutti l’energia a zero emissioni è il modo più ovvio per conciliare la rinascita industriale e gli impegni a zero emissioni. Century sta valutando siti nell’area del bacino fluviale dell’Ohio-Mississippi, il che fa pensare che l’azienda stia valutando la capacità idroelettrica della regione.

Tuttavia, resta da vedere se esiste una capacità di riserva sufficiente a garantire l’energia a una fonderia delle dimensioni proposte. Inoltre, la costruzione e l’entrata in produzione richiederanno ovviamente del tempo.

Circolarità e Riciclo

Una soluzione a più breve termine è offerta dal settore dell’alluminio secondario, che è intrinsecamente più ecologico di quello primario perché la rifusione utilizza solo circa il 5% dell’energia necessaria per produrre il metallo vergine.

Cinque progetti nel settore dei metalli sono stati scelti per ricevere fondi nell’ambito del Programma di dimostrazione industriale, gestito dall’Ufficio per le dimostrazioni di energia pulita del DOE.

Uno di questi è la nuova fonderia di Century. Constellium riceverà 75 milioni di dollari per la realizzazione di un impianto di fusione di alluminio a zero emissioni di carbonio, primo nel suo genere, in Virginia.
Gli altri tre sono destinati al settore dei metalli secondari.

Wieland riceverà fino a 270 milioni di dollari per un progetto avanzato di riciclaggio del rame nel Kentucky.

Real Alloy Recycling ha ricevuto fino a 67,3 milioni di dollari per il suo progetto di costruire il primo impianto di riciclaggio di scorie saline a zero rifiuti negli Stati Uniti. Non è un progetto che fa notizia come una nuova fonderia primaria, ma il riciclaggio di ciò che attualmente va in discarica sarebbe un importante miglioramento della circolarità dell’alluminio.

Lo stesso vale per il progetto Next Generation Mini Mill della Golden Aluminum, che sta ricevendo un finanziamento federale di 22,3 milioni di dollari. L’obiettivo è ridurre il consumo di gas naturale, migliorare l’efficienza del processo e riciclare il 15% in più di rottami di alluminio misti.

“Questo progetto sarebbe altamente replicabile da altri produttori di alluminio statunitensi e potrebbe contribuire a consolidare gli Stati Uniti come leader mondiale nella produzione di alluminio secondario decarbonizzato”, ha dichiarato il DOE.

Il riciclaggio di materiali avanzati è un settore in cui gli operatori metallurgici occidentali hanno ancora un vantaggio tecnico rispetto ai concorrenti cinesi e ha senso investire per mantenere questo vantaggio verde.
Inoltre, offre un modo a breve termine per moderare la dipendenza degli Stati Uniti dalle importazioni, mentre il secolo va alla ricerca di energia.

Nel frattempo, l’alluminio primario LME si attesta in area 2.309 $/ton, in rialzo dello 0,28% rispetto alla chiusura di ieri. L’ultima candela rossa (negativa) ha assunto una connotazioni di “Bearish Engulfing”, letteralmente ha inghiottito la pneultima candela. Questo è un pattern che potrebbe favorire nuovi cali del prezzo. Una conferma andrà ricercata alla violazione del minimo in area 2.280 $/ton.