Zinco: prezzi in rialzo del 13,50% da inizio aprile

I prezzi dello zinco risultano in decisa fase di rialzo, con una performance del 13,50% rispetto ai prezzi di inizio aprile. Le tariffe di riferimento per il trattamento dello zinco in fonderia sono diminuite drasticamente quest’anno, a testimonianza della stretta della catena di approvvigionamento delle miniere.

La canadese Teck Resources ha accettato di pagare a Korea Zinc 165 dollari per tonnellata metrica per convertire il suo concentrato di zinco in metallo raffinato, rispetto ai 274 dollari che coprivano le spedizioni dello scorso anno.

Le condizioni annuali negoziate dalle due società sono state negli ultimi anni il punto di riferimento per il resto del settore. I costi di trattamento aumentano nei periodi di eccedenza di materie prime e diminuiscono nei periodi di carenza.

L’anno scorso le cifre erano elevate a causa di una strozzatura della fonderia e della conseguente sovrabbondanza di concentrato estratto nel 2022. Il basso risultato di quest’anno è indice di come le dinamiche di approvvigionamento dello zinco siano cambiate negli ultimi 12 mesi.

Una serie di chiusure di miniere, molte delle quali dovute alla debolezza dei prezzi, ha ridotto la disponibilità di concentrato con implicazioni significative per il mercato del metallo raffinato.

Calo della produzione mineraria

Lo zinco del London Metal Exchange (LME) è passato dal massimo storico di 4.896 dollari per tonnellata nel marzo 2022 al minimo triennale di 2.215 dollari nel maggio 2023. L’implosione dei prezzi ha causato la chiusura di diverse miniere a più alto costo, in particolare la miniera di Tara in Irlanda di Boliden, le operazioni di Middle Tennessee di Nyrstar e la miniera di Rasp in Australia di Toho Zinc.

Secondo l’International Lead and Zinc Study Group (ILZSG), la chiusura delle miniere ha causato una contrazione dell’1,4% su base annua della produzione globale di zinco nel 2023. Si tratta del secondo anno consecutivo di calo, dopo la flessione del 2,6% registrata nel 2022.

Un incendio scoppiato a novembre nella miniera di Ozernoy, in Russia, ha ritardato l’entrata in funzione di quella che avrebbe dovuto essere una delle maggiori aggiunte alla produzione globale di quest’anno.

Ozernoy, capace di produrre 350.000 tonnellate di zinco contenuto all’anno, sembra ora improbabile che riprenda la lavorazione del minerale in concentrati fino al quarto trimestre di quest’anno. L’ultima volta che l’ILZSG si è riunito in ottobre per la sua riunione biennale, il Gruppo ha previsto un robusto aumento del 3,9% su base annua della produzione mineraria di quest’anno.

Questa previsione inizia a sembrare ottimistica e potrebbe essere soggetta a revisione quando il Gruppo si riunirà nella primavera del 2024. Mentre l’offerta delle miniere ha continuato a diminuire, la produzione globale degli smelter ha registrato una forte ripresa dal 2022.

Il principale motore dell’aumento della produzione delle fonderie è stata la Cina, dove i produttori hanno aumentato la produzione di metallo raffinato fino a 6,6 milioni di tonnellate nel 2023, con un incremento del 10,9% rispetto all’anno precedente.

Questa performance collettiva ha aiutato la produzione globale a recuperare il 3,8% l’anno scorso, dopo un calo di dimensioni simili nel 2022. È vero che ci sono ancora fonderie occidentali che stanno lottando contro gli alti prezzi dell’energia, come l’impianto di Budel di Nyrstar nei Paesi Bassi, chiuso a gennaio.

Ma, al contrario, lo smelter di Nordenham, in Germania, è in piena attività e ha aperto una nuova scheda dopo un anno di manutenzione. È il divario tra la debolezza delle miniere globali e la ripresa della domanda di concentrati da parte delle fonderie a spiegare il forte calo del costo annuale di trattamento di riferimento.

Le condizioni a pronti sono scese ulteriormente, mentre le fonderie si affannano a cercare materiale. L’utilizzo del metallo sotto forma di acciaio galvanizzato lo rende fortemente esposto al settore delle costruzioni, una parte particolarmente debole dell’economia sia in Cina che nel resto del mondo.

Con l’aumento dell’attività di fusione negli ultimi 12 mesi, lo zinco raffinato non manca. Le scorte LME sono passate da 27.750 tonnellate a 223.225 tonnellate nel corso del 2023. Quest’anno sono aumentate di altre 37.000 tonnellate.

I prezzi dello zinco risultano in decisa fase di rialzo

Zinco LME depositi – Powered by Commodity Evolution

Gli spread temporali dell’LME suggeriscono che potrebbe esserci un’ulteriore eccedenza di metallo che aleggia sul mercato.

Il periodo di riferimento Cash-3 Mesi si è spostato in territorio di super-contango, allargandosi a oltre 50 dollari per tonnellata il mese scorso. Il contango si è ridotto a 38 dollari alla chiusura di lunedì, ma è ancora più ampio di quanto visto dal 2012-2013.

Il consenso degli analisti per l’inizio di quest’anno era che lo zinco fosse in procinto di registrare un secondo anno di eccedenza significativa dell’offerta.

% sul totale Depositi Zinco India nei sistemi LME – Powered by Commodity Evolution

L’ILZSG ha previsto una massiccia eccedenza globale di 367.000 tonnellate nella riunione di ottobre. L’aspettativa mediana nel sondaggio Reuters di gennaio tra gli analisti dei metalli di base era di un surplus di 300.000 tonnellate. Nessuno degli 11 analisti che hanno offerto previsioni sull’equilibrio tra domanda e offerta si aspettava qualcosa di diverso dall’eccesso di metallo.

Tuttavia, l’irrigidimento del mercato dei concentrati di zinco è tale che le aspettative sono state modificate. Gli analisti della Macquarie Bank, ad esempio, prevedono ora un piccolo deficit di offerta di 61.000 tonnellate nel corso dell’anno.

“Data l’estrema ristrettezza del mercato dei concentrati, abbiamo ridotto la nostra previsione di produzione raffinata globale a -0,4% quest’anno”, ha dichiarato la banca nel suo “Commodities Compendium” trimestrale di marzo.

Si prevede che la produzione occidentale rimanga in difficoltà e che la crescita della produzione cinese subisca una brusca frenata a solo lo 0,5%. Secondo Macquarie, diverse fonderie cinesi hanno già anticipato la manutenzione o ridotto i ritmi di produzione in reazione alla compressione dei margini causata dalle basse tariffe di trattamento, che rappresentano circa il 40% dei profitti di una fonderia tipica.

Al momento, si segnala che lo zinco 3 mesi LME si attesta in area 2.778 $/ton, in rialzo del 2,49% rispetto alla chiusura precedente. Inoltre, dopo 7 mesi di accumulazione, le quotazioni sono fuoriscite da questo clima di lateralità, inviando un chiaro segnale di rialzo.

In tal senso, i prossimi obiettivi rialzisti si identificano in area 2.900 $/ton – 3.000 $/ton, con target più ambiziosi in zona 3.200 $/ton.