Il London Metal Exchange (LME) ha approvato la commercializzazione del primo marchio indonesiano di nichel raffinato. “DX-zwdx” non è il più celebre dei marchi storici, ma l’inclusione del nuovo marchio nell’elenco delle buone consegne dell’LME rappresenta un momento di svolta per l’industria globale.

Cinque anni fa, l’Indonesia produceva appena 600.000 tonnellate metriche di nichel e ne spediva la maggior parte come minerale non lavorato in Cina, dove veniva legato all’acciaio inossidabile.

L’anno scorso il Paese ha estratto 2,03 milioni di tonnellate di metallo, pari a oltre la metà della produzione mondiale. Ora esporta una serie di prodotti a base di nichel, compreso il metallo raffinato di purezza accettabile per la consegna al LME.

Per l’Indonesia si tratta di una rivincita della sua politica di costringere i minatori a spostarsi a valle, vietando le esportazioni di minerale a partire dal 2020. Per l’LME si tratta di una gradita iniezione di liquidità, mentre cerca di ricostruire il suo contratto sul nichel dopo la crisi del 2022.

Il divieto di esportazione di minerale non lavorato imposto dall’Indonesia non è stato gradito da molti Paesi. L’Unione Europea ha vinto una causa contro il Paese presso il WTO nel 2022. Il presidente Joko Widodo si è scrollato di dosso la sentenza con un “va bene così”. Il divieto di esportazione rimane in vigore.

Sebbene controversa, questa politica ha avuto un innegabile successo, non solo in termini di produzione totale di nichel, ma anche in termini di mix di prodotti. I produttori di nichel, molti dei quali cinesi, hanno trovato il modo di convertire le risorse di nichel relativamente poco pregiate dell’Indonesia in forme del metallo che possono essere utilizzate nelle batterie dei veicoli elettrici.

Il nuovo marchio “DX-zwdx”, con una gradazione minima del 99,8% di nichel puro, è il culmine di questa evoluzione tecnica. PT CNGR Ding Xing New Energy, una joint venture tra il gruppo cinese CNGR Advanced Material Co.e un’azienda locale, è in grado di produrre ogni anno 50.000 tonnellate di metallo pieno secondo queste specifiche.

Altri operatori probabilmente seguiranno, mentre prosegue l’incessante ricerca dell’Indonesia di conquistare una parte sempre maggiore della catena del valore dei materiali per batterie.

Il ruolo mutevole dell’Indonesia nella catena di approvvigionamento globale del nichel è evidenziato dal commercio del Paese con la Cina, il suo principale cliente di nichel. Nel 2018 il flusso di nichel tra i due Paesi avveniva esclusivamente sotto forma di minerale o di ghisa di nichel (NPI), la prima fase di aggiornamento del processo richiesta dal governo indonesiano.

Le importazioni cinesi di minerale indonesiano si sono esaurite dopo il divieto del 2020, ma le importazioni di ferronichel indonesiano, un codice doganale che include l’NPI, sono aumentate a dismisura, passando da 600.000 tonnellate a 7,9 milioni nel 2023.

Poiché gli operatori cinesi hanno aperto nuove vie di lavorazione del solfato di nichel per batterie, sempre più prodotti compaiono negli scambi commerciali dei due Paesi. La Cina ha importato zero nichel opaco dall’Indonesia prima del 2022 perché nessuno lo produceva in Indonesia. L’anno scorso le importazioni sono state pari a 301.000 tonnellate.

Solfato Di Nichel – Grado Della Batteria – Nichel 22% EXW – Cina euro/ton – Powered by Commodity Evolution

Nello stesso arco di tempo, le importazioni di prodotti intermedi come il precipitato di idrossido misto sono passate da zero a 830.000 tonnellate. Ora l’Indonesia esporta in Cina sia il solfato di nichel che il nichel raffinato.

I flussi di solfato sono iniziati solo all’inizio dell’anno scorso e ammontavano a 60.000 tonnellate. Nei primi tre mesi di quest’anno i volumi hanno già superato le 40.000 tonnellate.

Le prime spedizioni di metallo raffinato indonesiano verso la Cina sono iniziate lo scorso dicembre e sono arrivate a 4.250 tonnellate nel primo trimestre del 2024. Quest’anno l’Indonesia è stata il secondo fornitore di nichel raffinato della Cina dopo la Russia.

Le importazioni nette di nichel raffinato della Cina sono scese da 256.000 tonnellate nel 2021 a 133.000 tonnellate nel 2022 e a sole 55.000 tonnellate nel 2023. A marzo le esportazioni del Paese hanno superato le importazioni per la prima volta dal 2014.

Anche la CNGR Advanced Material Co. produce nichel raffinato sul territorio nazionale. Il suo marchio “CNGR”, prodotto a 12.500 tonnellate annue, è stato quotato dall’LME a febbraio. Anche Huayou Cobalt, che ha investito molto nel settore del nichel in Indonesia, ha ricevuto l’approvazione dell’LME per due dei suoi marchi cinesi.

L’LME, desideroso di attrarre liquidità fisica nel suo contratto dopo aver dovuto sospendere le contrattazioni nel 2022, ha approvato cinque nuovi marchi cinesi con una capacità produttiva annua consegnabile di 79.100 tonnellate.

L’emergere di un polo produttivo sino-indonesiano di nichel di classe I ad alta purezza giunge in un momento utile per l’LME. L’ultimo pacchetto di sanzioni vieta all’LME di accettare consegne di metallo prodotto dopo il 12 aprile dalla russa Norilsk Nickel.

Con una produzione annuale di oltre 200.000 tonnellate, Norilsk è storicamente un grande fornitore di liquidità per il segmento I del mercato del nichel. Il metallo russo rappresentava un terzo delle scorte di nichel dell’LME alla fine di aprile. Ma la quantità di nichel cinese nel sistema è cresciuta da zero nell’agosto dello scorso anno a 12.096 tonnellate.

In parte grazie alle consegne dei nuovi marchi cinesi, le scorte dell’LME sono aumentate costantemente quest’anno, raggiungendo un massimo di due anni di 83.634 tonnellate il 28 maggio 2024.

Depositi LME Nichel – Powered by Commodity Evolution

La composizione delle scorte LME, tuttavia, sta iniziando a spostarsi verso est. E continuerà a farlo perché anche la capacità di consegna LME del mercato di Classe I si sta spostando verso est. Questo mette molto potere commerciale potenziale nelle mani delle aziende cinesi che stanno costruendo capacità di raffinazione dei metalli sia in Cina che in Indonesia.

Il boom della produzione di nichel in Indonesia non sembra destinato a finire presto. Secondo l’International Nickel Study Group, la produzione mineraria del Paese è cresciuta di un ulteriore 19% su base annua nei primi tre mesi del 2024.

Il presidente entrante Prabowo Subianto ha dichiarato che seguirà l’ambizione del suo predecessore di sfruttare le risorse di nichel del Paese per farne un hub globale di veicoli elettrici. L’amministrazione uscente ha appena aggiunto 16 programmi alla lista dei progetti strategici che riceveranno il sostegno dello Stato, tra cui cinque parchi industriali per la lavorazione del nichel.

C’è ancora molto da fare per il nichel indonesiano. E una parte di esso potrebbe arrivare all’LME. Nel frattempo, il nichel LME flette di circa il 2%, attestandosi a quota 20.115 $/ton (09:40 ora Italia).

Nichel LME – 3 mesi $/ton giornaliero

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