Negli ultimi mesi, la produzione di alluminio primario in Cina si sta avvicinando ai massimi storici registrati lo scorso anno, grazie alla riattivazione della capacità inattiva nella provincia di Yunnan. La produzione è aumentata del 5% su base annua, raggiungendo 3,65 milioni di tonnellate metriche a maggio, secondo le ultime stime dell’International Aluminium Institute.

La produzione nazionale ora si avvicina a 43 milioni di tonnellate annuali, toccando quasi i massimi storici di settembre e ottobre dello scorso anno.

La Crescita della Produzione Primaria e il Mercato dell’Allumina

L’aumento della produzione primaria ha ulteriormente stretto il mercato dell’allumina, il prodotto intermedio raffinato dalla bauxite. I prezzi spot cinesi dell’allumina sono attualmente vicini ai massimi livelli dalla fine del 2021, sostenendo così i prezzi del metallo.

Riaperture Grazie alle Piogge

La provincia di Yunnan ha registrato miglioramenti significativi nelle precipitazioni quest’anno, alleviando la carenza di energia in questa regione ricca di risorse idroelettriche. Le autorità locali hanno revocato le restrizioni operative sui produttori di alluminio primario, facilitando la riattivazione di circa 1,15 milioni di tonnellate di capacità che era stata fermata lo scorso novembre.

Negli ultimi anni, Yunnan è emersa come un importante hub di produzione primaria, poiché le fonderie si sono trasferite dalle province ricche di carbone per ridurre la loro impronta di carbonio. La provincia ora ospita quasi sei milioni di tonnellate di capacità annua di fusione e ha acquisito un ruolo importante come produttore “swing” a seconda delle condizioni delle precipitazioni.

Produzione Alluminio Primario Cina – Powered by Commodity Evolution

Attualmente, la produzione locale è in piena ripresa grazie all’attenuazione delle persistenti condizioni di siccità che hanno causato chiusure cicliche negli ultimi anni.

La produzione annualizzata della Cina è cresciuta di poco più di un milione di tonnellate finora quest’anno, quasi completamente invertendo la forte diminuzione vista a novembre quando la capacità di Yunnan è stata ridotta.

La Domanda di Allumina Supera l’Offerta

L’offerta interna di allumina ha faticato a tenere il passo con la domanda derivante dalla riattivazione delle fonderie in Yunnan. Mentre la produzione nazionale del metallo primario è aumentata del 5,4% nei primi cinque mesi dell’anno, la produzione di allumina è aumentata solo del 3,4%, secondo il fornitore di dati locale Shanghai Metal Market.

La discrepanza tra offerta e domanda è evidente nella performance relativa dei contratti dell’allumina e dell’alluminio della Shanghai Futures Exchange (ShFE). Quest’ultimo è aumentato del 3,5% dall’inizio di gennaio, mentre il prezzo dell’allumina è salito del 15,3%.

I prezzi dell’allumina cinese sono stati volatili nel 2024, con aumenti a gennaio dovuti a preoccupazioni sull’offerta di bauxite dalla Guinea e nuovamente a maggio dopo che Rio Tinto ha dichiarato forza maggiore sulle consegne di terze parti dalle sue raffinerie di allumina nel Queensland a causa della scarsità di gas.

Attualmente, l’allumina spot è valutata dal Shanghai Metal Market a 3.910 yuan (537,95 dollari) per tonnellata, appena sotto il massimo di due anni e mezzo del mese scorso. Il contratto ShFE, lanciato lo scorso anno, è stato particolarmente frenetico, superando la soglia dei 4.000 yuan a maggio e attualmente negoziato sotto il mercato fisico spot a 3.800 yuan.

Allumina 98,5%min EXW – Cina $/ton – Powered by Commodity Evolution

La causa principale dell’aumento dei prezzi e della loro volatilità è la catena di fornitura a monte della Cina, che è tesa.

Le ispezioni ambientali hanno causato la sospensione di numerose miniere di bauxite domestiche all’inizio dell’anno, il che a sua volta ha limitato la crescita della produzione di allumina. La crescente dipendenza del paese dalla bauxite della Guinea per colmare il divario di approvvigionamento significa che il prezzo interno dell’allumina diventa sempre più sensibile alle interruzioni dell’offerta estera.

Flussi Bidirezionali

La Cina ha aumentato le importazioni di allumina per bilanciare il mercato interno. Le spedizioni in entrata hanno totalizzato 1,15 milioni di tonnellate tra gennaio e maggio, con un aumento del 60% rispetto ai primi cinque mesi del 2023. Tuttavia, il paese sta contemporaneamente esportando sempre più allumina verso la Russia.

Il produttore russo Rusal è stato carente di materie prime dall’invasione dell’Ucraina nel 2022, perdendo sia la raffineria di Nikolaev in Ucraina che l’accesso alla joint venture australiana a causa delle sanzioni.

I produttori cinesi di allumina hanno aumentato le esportazioni verso la Russia da appena 1.750 tonnellate nel 2021 a 1,12 milioni di tonnellate l’anno scorso. Le esportazioni finora quest’anno sono aumentate del 46% a 610.000 tonnellate.

Su base netta, il paese è stato un relativamente piccolo importatore netto per poco meno di 500.000 tonnellate nel 2024. Questo non è stato sufficiente a compensare completamente il divario di offerta interno né a reintegrare le scorte in modo significativo.

Nuovo Motore del Prezzo

La stretta sull’allumina in Cina dovrebbe attenuarsi nei prossimi mesi. I prezzi attuali elevati dovrebbero spingere le raffinerie del paese ad aumentare l’offerta, mentre l’accelerazione della domanda all’inizio dell’anno dovrebbe diminuire man mano che le fonderie di Yunnan completano le riattivazioni.

Si prevede che i prezzi dell’allumina raggiungeranno il picco nel terzo trimestre dell’anno, con il mercato che dovrebbe tornare a un surplus di offerta, sebbene si preveda solo un surplus marginale di 220.000 tonnellate nel 2024 nel suo complesso.

Tuttavia, il rally sostenuto dei prezzi dell’allumina quest’anno è un segno che le dinamiche della catena di fornitura a monte dell’alluminio stanno diventando meno stabili e più imprevedibili.

Il mercato dell’alluminio non ha dovuto preoccuparsi molto dell’offerta di bauxite o allumina in passato. Ma la crescente dipendenza della Cina dalla bauxite importata rappresenta una nuova vulnerabilità per il più grande produttore mondiale di alluminio, che a sua volta significa un nuovo motore per il prezzo.

Nel frattempo, il prezzo dell’alluminio LME si attesta in area 2.529 $/ton (11:05 ora Italia), in rialzo dello 0,48% rispetto alla chiusura del giorno precedente.

Alluminio LME – 3 mesi $/ton giornaliero