Negli ultimi mesi, il prezzo del nichel ha mostrato un aumento significativo, toccando recentemente un nuovo massimo trimestrale al London Metal Exchange (LME), superando la soglia dei 18.000 dollari per tonnellata.

Questo aumento rappresenta un segnale di ripresa per un materiale cruciale nella produzione di acciaio inossidabile, dopo un lungo periodo di pressioni al ribasso sui prezzi.

Fattori che spingono il rialzo del nichel

• Secondo gli analisti, ci sono diverse ragioni alla base di questa ripresa. Uno dei fattori principali è il recente taglio dei tassi d’interesse da parte degli Stati Uniti. Il Federal Reserve ha ridotto i tassi di interesse dello 0,5% il 18 settembre 2023, segnando il primo taglio dal 2020. Questo ha alimentato aspettative di una ripresa economica e di una maggiore domanda di metalli industriali, tra cui il nichel.

• Un altro elemento che ha contribuito all’aumento del prezzo è il graduale ridimensionamento delle preoccupazioni legate alle esportazioni di nichel dalla Russia. Nonostante le sanzioni in vigore contro la Russia, notevoli volumi di nichel russo continuano a essere stoccati nei magazzini del LME. Ciò ha contribuito a mantenere un livello di offerta relativamente stabile, pur vedendo un lento declino della quota russa nel mercato globale.

• Inoltre, un terzo fattore che ha influenzato il rialzo dei prezzi è stato il recente annuncio da parte del governo cinese di un pacchetto di stimoli fiscali. Questo ha incoraggiato un aumento della domanda, sostenendo ulteriormente i prezzi del nichel. La Cina, infatti, continua a essere un attore dominante nel mercato globale del nichel, sia come produttore che come acquirente.

Le ombre dietro il boom: violazioni dei diritti e impatti ambientali in Indonesia

Tuttavia, al di là di questi movimenti di mercato, la storia del nichel è ben più complessa. Gran parte della produzione mondiale di nichel proviene dall’Indonesia, che detiene circa un quarto delle riserve globali.

L’arcipelago ha visto una crescita massiccia della produzione negli ultimi anni, diventando il principale fornitore mondiale e contribuendo al 55% della produzione globale.

Ma questa rapida crescita ha un prezzo. Recentemente, il Governo degli Stati Uniti ha sollevato preoccupazioni riguardo all’uso di lavoro forzato nelle miniere di nichel indonesiane. Le denunce di violazioni dei diritti umani si sono moltiplicate, con segnalazioni di condizioni lavorative estreme e di sfruttamento di migliaia di lavoratori.

Nichel LME – 3 mesi $/ton giornaliero

Inoltre, gli esperti avvertono che l’espansione della produzione di nichel potrebbe avvenire a scapito degli agricoltori locali, i cui terreni vengono sequestrati per far spazio alle miniere.

Questo non è solo un problema di diritti umani. L’estrazione di nichel ha anche un impatto devastante sull’ambiente. Le miniere in Indonesia sono state criticate per le loro pratiche distruttive, che includono la deforestazione e l’inquinamento delle risorse idriche.

Questi effetti sono particolarmente evidenti nelle regioni dove il nichel viene estratto in modo intensivo, compromettendo la biodiversità e danneggiando gli ecosistemi locali.

Il ruolo della Cina: tariffe e produzione a basso costo

Anche la Cina gioca un ruolo chiave in questa dinamica. Nonostante le tariffe imposte dagli Stati Uniti sulle importazioni di nichel cinese all’inizio dell’anno, gli analisti affermano che queste misure non hanno avuto l’effetto desiderato.

Questo perché le tariffe si applicano principalmente alle importazioni dirette dalla Cina, che rappresentano solo una piccola porzione della fornitura statunitense.

Le aziende cinesi hanno saputo aggirare le sanzioni investendo massicciamente nell’industria del nichel indonesiana, con investimenti che superano i 30 miliardi di dollari negli ultimi dieci anni. Questo ha permesso all’Indonesia di quadruplicare la sua produzione di nichel, con più di 6.000 lavoratori impiegati nel settore.

Tuttavia, le accuse di pratiche ambientali distruttive e di sfruttamento del lavoro non hanno fatto altro che intensificarsi.

L’industria occidentale del nichel, preoccupata dalla competitività dei produttori indonesiani sostenuti dalla Cina, ha iniziato a chiedere una differenziazione tra il cosiddetto “nichel sporco” e le alternative più sostenibili, sebbene più costose.

Questo potrebbe portare a una segmentazione del mercato e a un maggiore scrutinio dei metodi di estrazione e produzione, con conseguenze potenzialmente significative per il commercio globale.

Carenza di ferro in Indonesia e impatti sui prezzi del nichel

Un altro fattore che ha recentemente influito sull’industria del nichel è la carenza di ferro in Indonesia. La scorsa settimana, il principale produttore di nichel cinese, Tsingshan, ha ridotto la sua produzione nel paese, attribuendo la riduzione alla mancanza di rifornimenti di minerale di ferro, causata da ritardi nell’approvazione delle quote minerarie.

Questi ritardi hanno comportato un aumento dei costi di produzione, con le fonderie indonesiane che hanno dovuto rivolgersi all’importazione di minerale di ferro dalle Filippine, il secondo più grande produttore di nichel al mondo.

Nel corso di un solo anno, il volume delle importazioni di minerale filippino è aumentato di quasi dieci volte.

A causa di questa carenza di minerale in Indonesia, il prezzo del nichel è aumentato di oltre il 45% dalla fine del 2023. Anche il costo del minerale filippino è aumentato di quasi il 30%, mentre il prezzo del nichel pig iron indonesiano con un contenuto di nichel tra il 10 e il 16% ha visto un incremento di oltre l’8,4%.

Conclusioni e prospettive future

Il futuro del mercato del nichel resta incerto, caratterizzato da una serie di tensioni globali che vanno ben oltre il semplice prezzo della materia prima. Da un lato, i fattori macroeconomici come i tassi di interesse, gli stimoli fiscali cinesi e le sanzioni internazionali continuano a influenzare il mercato.

Dall’altro lato, le controversie legate ai diritti dei lavoratori e agli impatti ambientali in Indonesia pongono importanti questioni etiche che potrebbero influenzare la domanda di nichel nei prossimi anni.

Con i prezzi in continua crescita e la pressione per una produzione più sostenibile, il settore del nichel è destinato a rimanere al centro delle discussioni globali, sia in termini economici che sociali. Sarà interessante osservare come le aziende e i governi affronteranno queste sfide, e se riusciranno a trovare un equilibrio tra crescita economica e responsabilità ambientale e sociale.