Le relazioni tra Stati Uniti e Cina sono sempre state complesse.

Le controversie commerciali furono sospese. I rischi militari venivano discussi ma raramente affrontati. Taiwan rimase centrale ma irrisolta.

Ma il 2026 potrebbe cambiare tutto. Le grandi scelte stanno diventando sempre più difficili da rimandare, e lo spazio per l’ambiguità si sta restringendo in modi che metteranno alla prova quanto entrambe le parti siano serie nell’evitare uno scontro.

L’orologio che continua a farsi più forte

Il cambiamento più concreto è quello militare.

I comandanti statunitensi affermano che la Cina sta lavorando per essere pronta a conquistare Taiwan entro il 2027, e i fatti dietro quell’avvertimento non sono vaghi.

Negli ultimi anni, la Cina ha aggiunto più di 400 aerei da combattimento e più di 20 grandi navi da guerra, raddoppiando il suo arsenale di missili balistici e da crociera.

Il suo bilancio ufficiale per la difesa è ora vicino ai 250 miliardi di dollari e continua a crescere.

Questo non significa che la guerra sia programmata. Le verifiche dell’intelligence statunitense dicono ancora Pechino preferisce evitare una rissa. Ma la prontezza cambia il comportamento anche senza intenzione.

L’Esercito Popolare di Liberazione ora esercita esercitazioni di accerchiamento e scenari di blocco in tutta Taiwan come attività di routine. Questi sono visti come prove per il controllo dello spazio aereo e delle rotte marittime.

La prontezza militare interagisce anche con il tempo in modi scomodi. Più la Cina aspetta, più le sue forze diventano capaci. Allo stesso tempo, altre tendenze si muovono contro.

L’identità politica di Taiwan continua a divergere da quella della terraferma. La popolazione cinese sta invecchiando rapidamente.

Gli Stati Uniti stanno vendendo più armi a Taiwan e costruendo abitudini di cooperazione che non esistevano dieci anni fa.

Anche l’attuale vantaggio della Cina nei missili antinave a lungo raggio potrebbe ridursi man mano che le difese statunitensi migliorano.

Il risultato è un orologio strategico in cui il ritardo aiuta in un ambito e danneggia in molti altri.

Perché Taiwan sembra più vicina di quanto sembri

Taiwan viene spesso presentata come un problema di isola lontana, ma i punti di pressione esistono ancora.

Taiwan produce la maggior parte dei semiconduttori mondiali. Gran parte di quella produzione si trova ancora sull’isola.

Nuove fabbriche negli Stati Uniti, in Europa e in Giappone sono in fase di costruzione, ma non sono ancora pienamente operative.

Dal punto di vista di Pechino, il valore dell’industria dei chips a Taiwan è ai massimi storici.

Ecco perché la pressione è aumentata senza che venga sparato un solo colpo. Gli aerei da guerra cinesi attraversano quasi quotidianamente la linea mediana. Pattugliamenti navali circondano l’isola.

Le campagne informatiche e informatiche mirano alla politica e alla fiducia pubblica. Queste azioni mantengono alto il rischio evitando allo sconvolgimento economico di un’invasione.

Taiwan risponde con denaro e riforme. Il governo vuole che la spesa per la difesa raggiunga il 5% del PIL entro il 2030 , da poco più del 3% attuale.

Un pacchetto supplementare di difesa da 40 miliardi di dollari è oggetto di dibattito.

Ma il contante da solo non risolverà il problema. Sono necessari l’addestramento, l’integrazione e la prontezza al comando.

Oggi, Stati Uniti e Taiwan mancano ancora di esercitazioni congiunte complete e di una profonda interoperabilità. Col tempo, quel divario si riduce.

Questo crea un paradosso. La Cina potrebbe credere che il suo esercito non sia ancora completamente pronto. Si può anche credere che aspettare renda il problema complessivo più difficile.

L’argomentazione dell’America con se stessa fa parte del rischio

All’interno degli Stati Uniti, è in corso un acceso dibattito sul fatto che il paese debba allontanarsi dall’Europa e dal Medio Oriente per concentrarsi sulla Cina.

L’argomento è presentato come realismo, poiché le risorse sono limitate e l’Asia diventa la priorità.

Il problema è come alleati e rivali interpretano questo messaggio.

Il sostegno degli Stati Uniti all’Ucraina è costato una piccola parte del bilancio del Pentagono, ma ha gravemente danneggiato l’esercito russo senza perdite americane.

Porre fine a quel sostegno non libererebbe abbastanza missili o denaro per decidere una guerra a Taiwan. Quello che farebbe sarebbe dire agli alleati che gli impegni statunitensi sono opzionali.

I governi asiatici sono più concentrati sull’Europa.

Non vedono l’Ucraina come una questione secondaria. Lo vedono come la prova se l’aggressione venga punita o premiata.

Se una democrazia in Europa viene lasciata al fallimento, diventa più difficile convincere elettori e soldati a restare saldi in Asia.

La stessa logica vale per il Medio Oriente. Le portaerei statunitensi vengono trascinate tra i teatri perché il mondo è ancora connesso.

Le rotte energetiche, le rotte di navigazione e i flussi finanziari non si fermano ai confini regionali.

Una strategia che tratta l’Asia come rischi separati, spezzando le stesse coalizioni necessarie per scoraggiare la Cina.

La Cina avanza mentre le relazioni si deteriorano

Mentre gli orologi militari ticchettano, gli esperti si aspettano che la Cina continui a muoversi rapidamente nella tecnologia.

Sondaggi sugli specialisti cinesi mostrano che quasi l’80% prevede grandi progressi nell’intelligenza artificiale entro il 2026.

Più della metà prevede forti guadagni nei settori dei semiconduttori, della biotecnologia e delle tecnologie verdi nonostante i controlli sulle esportazioni statunitensi.

Allo stesso tempo, si prevede che i rapporti con gli Stati Uniti peggioreranno sia nel commercio tecnologico che nell’esercito.

Gli esperti europei sono pessimisti riguardo alla propria posizione.

Oltre l’80% dubita che l’Europa possa seriamente ridurre la sua dipendenza economica dalla Cina o rispondere al sovrappeso della produzione cinese.

La maggior parte dubita inoltre che l’Europa possa allinearsi strettamente con Washington sulla politica verso la Cina.

Pechino sembra pronta a sfruttare questo divario.

Si prevede che il coinvolgimento con il Sud Globale si approfondirà. I mercati di esportazione si stanno diversificando.

Il sostegno alla Russia probabilmente continuerà attraverso il commercio e i beni a doppio uso anche se la Cina eviterà di guidare qualsiasi processo di pace.

Questa combinazione è importante per Taiwan. Una Cina che si sente più isolata dagli Stati Uniti e dall’Europa potrebbe vedere meno costi diplomatici nell’uso della forza.

Una Cina che crede di poter assorbire sanzioni grazie a mercati diversificati potrebbe sentirsi più resiliente di quanto gli esterni si aspettino.

Le carte jolly che continuano ad accumularsi

La politica aggiunge ulteriore volatilità. Una seconda presidenza Trump introduce incertezza più che chiarezza. I mercati possono accogliere con favore incontri con Xi Jinping, ma la diplomazia personale è in entrambi i sensi.

Gli accordi commerciali possono cambiare rapidamente. Le restrizioni dei chip possono allentarsi, poi stringersi di nuovo. Ogni cambiamento invia segnali a Pechino e Taipei.

Il Giappone è anche diventato più vocale nel collegare la propria sicurezza a Taiwan. La Cina vede questo come una provocazione. La Corea del Nord aggiunge un ulteriore livello.

L’intelligence statunitense afferma che ora Pyongyang possiede missili in grado di raggiungere la terraferma statunitense.

Kim Jong Un non mostra interesse per la denuclearizzazione e trae fiducia da legami più stretti con Russia e Cina.

Ulteriori test e crisi nella penisola coreana allungerebbero ulteriormente l’attenzione e la gestione delle alleanze degli Stati Uniti.

Messo insieme, il quadro non è quello di una guerra inevitabile. È un sistema sotto tensione in cui più pressioni si allineano.

Scadenze per la prontezza militare. Tendenze dell’identità politica. Catene di approvvigionamento tecnologiche. Credibilità dell’Alleanza. Politica interna a Washington e Pechino. Nessuno da solo garantisce il disastro.

Insieme, aumentano le probabilità di uno shock serio.

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