Rio Tinto e Glencore hanno confermato di essere in trattative preliminari su un potenziale accordo che potrebbe creare la più grande compagnia mineraria al mondo, con un valore di mercato combinato superiore a 200 miliardi di dollari.

I colloqui segnano un rinnovato tentativo di consolidamento in un settore che si sta rimodellando a causa dell’aumento della domanda di rame e altri metalli critici.

Entrambe le aziende hanno dichiarato venerdì di essere in “discussioni preliminari” su una “possibile combinazione di alcune o tutte le loro attività, che potrebbe includere una fusione interamente azionaria”.

“L’attuale aspettativa delle parti è che qualsiasi transazione di fusione venga effettuata tramite l’acquisizione di Glencore da parte di Rio Tinto tramite uno schema di accordo approvato dal tribunale,” ha dichiarato Rio Tinto in una dichiarazione.

“Non può esserci certezza che venga fatta un’offerta o quali siano le condizioni di tale offerta, qualora venga fatta.”

L’annuncio ha fatto salire le azioni di Glencore di quasi il 9%, portandole al livello più alto dal luglio 2024, mentre le azioni di Rio Tinto sono scese bruscamente, riflettendo la cautela degli investitori riguardo alla portata e complessità di un potenziale accordo.

Un ritorno dei megadeal dopo anni di moderazione

I rinnovati colloqui sottolineano un cambiamento di mentalità tra i dirigenti minerari, che per gran parte dell’ultimo decennio hanno evitato grandi acquisizioni dopo un’ondata di costosi accordi durante il boom delle materie prime trainato dalla Cina che ha lasciato gli investitori a subire perdite.

All’epoca, gli azionisti spingevano i miner a dare priorità alla disciplina del capitale, ai dividendi e ai riacquisti di azioni piuttosto che alla costruzione dell’impero.

Ora, tuttavia, i timori che le pipeline di progetti esistenti siano insufficienti a soddisfare la domanda futura hanno riportato l’accordo in modo favorevole.

Gli analisti di Jefferies hanno affermato che le discussioni tra Rio Tinto e Glencore segnalano che le megafusioni minerarie stanno tornando, guidate da cambiamenti strutturali nella domanda globale di metalli piuttosto che da picchi ciclici dei prezzi.

Precedenti recenti supportano questa visione.

A settembre, Anglo American, quotata a Londra, completò una fusione da 53 miliardi di dollari con la canadese Teck Resources, unendo due grandi produttori di rame.

In precedenza, l’approccio di BHP Group da 39 miliardi di sterline per Anglo e l’offerta di Glencore da 16,6 miliardi di sterline per Teck sono stati entrambi respinti, evidenziando quanto sia diventata contesa la corsa agli asset di qualità.

Copper è al centro dei colloqui

Il rame è ampiamente considerato il premio strategico dietro le discussioni Rio-Glencore.

I prezzi hanno raggiunto un massimo storico superiore a 13.300 dollari a tonnellata questa settimana, con gli analisti che avvertono di una possibile carenza di offerta fino a 10 milioni di tonnellate entro il 2040, a causa dell’accelerazione della domanda da parte di veicoli elettrici, infrastrutture per energie rinnovabili, data center e intelligenza artificiale.

Rio Tinto ha lasciato l’industria del carbone nel 2018 e ha cercato di ridurre la sua dipendenza dal minerale di ferro, che rappresentava quasi l’80% dei suoi guadagni fino al 2024.

“Una compagnia combinata senza carbone avrebbe ricavato la maggior parte dei suoi soldi dal rame, seguito da minerale di ferro e alluminio,” disse Jefferies.

Gli analisti di Berenberg Richard Hatch e Jasper Mainwaring hanno osservato che Glencore ha già iniziato a preparare unità meno attraenti per una possibile dismissione.

Le sue attività di carbone e ferroleghe sono state inserite in un veicolo separato che potrebbe essere scorporato, una mossa che renderebbe un’entità combinata più attraente dal punto di vista della decarbonizzazione e affinerebbe al contempo il suo focus sul rame.

L’analista di RBC Capital Markets, Ben Davis, ha detto che Glencore si sta promuovendo per una vendita da un po’ di tempo.

“Esempi includono l’esplorazione di una separazione delle sue unità meno desiderabili e la promozione del suo potenziale di rame.”

Glencore si è posizionata come azienda in crescita guidata dal rame, con l’amministratore delegato Gary Nagle che ha dichiarato a dicembre che il gruppo punta a diventare il più grande produttore mondiale di rame.

Attualmente il sesto produttore mondiale di rame e il più grande minatore di carbone quotato, Glencore prevede di aumentare la produzione attraverso progetti tra cui lo sviluppo della miniera di rame El Pachón in Argentina.

Se completate, queste iniziative aumenterebbero la produzione annua di rame a circa 1,6 milioni di tonnellate entro il 2035, quasi il doppio dei livelli attuali.

Possibili strutture di affari e ostacoli strategici

Diverse possibili strutture di contratto sono in discussione dagli analisti, anche se tutte comportano complicazioni.

Jefferies ha suggerito che un’opzione potrebbe essere la fusione delle operazioni di minerale di ferro e carbone di Rio Tinto e Glencore in un’entità quotata in Australia, mentre ospita i metalli base in una società separata.

Una tale struttura, tuttavia, potrebbe rivelarsi difficile da eseguire e comportare un carico fiscale significativo.

Un altro scenario prevede che Glencore si venda completamente del suo business del carbone prima di vendersi a Rio Tinto.

Il carbone rimane un ostacolo chiave, dato che Rio ha deciso di uscire dal settore nel 2018 come parte di una più ampia spinta alla decarbonizzazione.

Jefferies ha avvertito che è improbabile che Glencore accetti un accordo senza un premio, opponendosi all’idea di una fusione a zero premi.

Qualsiasi acquisizione dovrebbe quindi bilanciare il desiderio di Rio di crescita del rame con le preoccupazioni degli azionisti per il pagamento eccessivo in un momento in cui i prezzi del rame sono a livelli record.

Davis di RBC ha detto che la combinazione sbloccherà valore per gli azionisti di Glencore, ma il suo business nel carbone potrebbe rappresentare un ostacolo a qualsiasi accordo.

La reazione degli investitori di Rio Tinto riflette un profondo scetticismo

La risposta immediata del mercato ha evidenziato queste preoccupazioni.

Le azioni di Rio Tinto sono diminuite di oltre il 6% in Australia e di oltre il 2% a Londra.

Hugh Dive, direttore degli investimenti di Atlas Funds Management, ha detto che la svendita ha mostrato che gli investitori erano a disagio con quella che ha descritto come un’inversione strategica di volta.

Ha osservato che il nuovo amministratore delegato di Rio, Simon Trott, aveva recentemente promesso di mantenere il business semplice, per poi ora intraprendere un’acquisizione complessa e rischiosa.

Pur sostenendo una maggiore esposizione al rame, Dive ha avvertito che le grandi fusioni minerarie hanno un record negativo, spesso colpito ai vertici del mercato e rivelandosi diluitivi nel tempo.

Ha tracciato paralleli con la fusione BHP-Billiton di due decenni fa, sostenendo che molti degli asset acquisiti alla fine hanno dato poco valore.

Altri erano più misurati.

Andy Forster, senior portfolio manager di Argo Investments, ha detto che un accordo potrebbe avere senso se i termini fossero corretti, anche se ha evidenziato le differenze culturali come un rischio chiave.

La cultura opportunistica e orientata al trading di Glencore potrebbe scontrarsi con l’approccio più operativo di Rio Tinto, ma Forster ha detto che alcuni aspetti di questa mentalità potrebbero giovare a Rio se gestiti con attenzione.

Il cambiamento di leadership aggiunge un ulteriore livello

I colloqui arrivano solo pochi mesi dopo che Rio Tinto ha riformulato il suo team di leadership, nominando Simon Trott amministratore delegato.

Nelle prime comunicazioni con il personale, Trott promise cambiamenti fondamentali, illustrando poi piani per ridurre i costi e vendere beni.

La sua disponibilità a esplorare una fusione trasformativa così presto nel ruolo ha sorpreso alcuni investitori.

Un settore a un bivio

Se i colloqui porteranno a un accordo rimane incerto, ma la loro ripresa evidenzia un cambiamento più ampio nell’industria mineraria.

Con le nuove miniere che impiegano anni per essere sviluppate e che affrontano sfide di permessi e costi, le acquisizioni offrono una via di crescita più rapida.

Allo stesso tempo, i rischi legati alla scala, all’integrazione e alla valutazione sono molto presenti.

Mentre l’economia globale si orienta verso l’elettrificazione e le infrastrutture digitali, l’importanza strategica del rame sta ridefinendo le priorità delle sale di riunione.

Per Rio Tinto e Glencore, la domanda è se unire le forze possa realizzare quel futuro senza ripetere gli errori del passato.

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