Il gas naturale era vicino a chiudere il 2025 stabile, o addirittura leggermente in calo. Durante tutto l’anno, i prezzi sono scesi, lo stoccaggio sembrava buono e le previsioni invernali sono rimaste abbastanza miti da mantenere i trader rilassati.

Novembre è stato il primo picco di prezzo che ha iniziato a cambiare le prospettive. Poi, appena è cambiato l’anno, il mercato ha iniziato a muoversi più velocemente di quanto chiunque si aspettasse.

In meno di una settimana, i prezzi della benzina negli Stati Uniti sono passati da noiosi a violenti, rompendo livelli che non si vedevano dal 2022.

Ma questa non è solo una storia sul tempo. Il mercato del gas ora appare fragile e gli investitori si stanno concentrando sul posizionamento piuttosto che sui fondamentali.

Quindi, cosa dovrebbero aspettarsi gli investitori per il resto dell’anno? I prezzi della benzina negli Stati Uniti continueranno a salire vertiginosamente?

Come i prezzi sono sfuggiti al controllo così in fretta

I numeri grezzi spiegano perché i commercianti sono stati colti di sorpresa. I futures sul gas naturale statunitense sono aumentati di circa il 70% in una singola settimana, seguiti da un altro movimento brusco che ha spinto il primo mese oltre i 6 dollari per milione di unità termiche britanniche (Btu) per la prima volta dalla fine del 2022.

I prezzi spot hanno reagito in modo ancora più aggressivo. I prezzi in contanti all’Henry Hub sono brevemente saliti a due cifre, mentre alcuni hub regionali hanno pubblicato livelli che normalmente apparivano solo in caso di emergenza.

A prima vista, il freddo spiega gran parte di questo. Un’esplosione profonda artica ha coperto vaste aree degli Stati Uniti, facendo aumentare bruscamente la domanda di riscaldamento.

Le centrali elettriche hanno assorbito più gas mentre il consumo di elettricità si avvicinava ai record invernali.

Allo stesso tempo, le temperature gelate interrompevano la produzione. Le stime suggeriscono che quasi il 10% della produzione di gas statunitense sia stato temporaneamente messo fuori uso mentre anche i pozzi e i gasdotti hanno avuto difficoltà con i congelamenti.

I modelli meteorologici continuavano a diventare sempre più freddi giorno dopo giorno, costringendo i trader ad aggiustare le posizioni in tempo reale.

Non c’è stato un ripristino graduale. Succedeva a scatti.

Il gas naturale europeo è cresciuto parallelamente. Infatti, i prezzi del gas nell’UE sono aumentati di oltre il 50%, raggiungendo €42,4 per megawattora, il valore più alto da quasi un anno.

Quando il posizionamento diventa la storia

Il vero acceleratore è stato come il mercato era posizionato entrando a gennaio. Dopo mesi di clima mite e scorte confortevoli, molti trader puntavano su prezzi più bassi.

Hedge fund, strategie algoritmiche e trader a breve termine tendevano nella stessa direzione.

Quando le previsioni si invertirono, quelle posizioni divennero un problema. La copertura short è iniziata presto nel rally e si è intensificata quando i prezzi hanno superato i livelli tecnici.

I trader algoritmici sono stati costretti a riacquistare contratti man mano che le perdite aumentavano.

La liquidità nel mese iniziale è stata scarsa perché il contratto di febbraio era vicino alla scadenza, il che ha fatto muovere il prezzo di ogni ordine più del solito.

Questa combinazione ha trasformato un fondamentale rally meteorologico in una stretta stretta.

Il mercato non stava scoprendo un nuovo valore a lungo termine per il gas. Era una reazione al posizionamento che non aveva più senso.

Ecco perché i contratti differiti si comportavano diversamente. I futures di marzo sono saliti in aumento, ma in modo molto meno drammatico.

La curva si è ripidata, mostrando una tensione concentrata nella consegna immediata piuttosto che durante tutto l’anno.

Lo stoccaggio sembrava a posto finché non lo è stato più

Uno dei motivi per cui il raduno è sembrato così improvviso è che lo stoccaggio non sembrava stretto prima della tempesta.

Le scorte statunitensi erano ancora sopra la media quinquennale e i prelievi all’inizio dell’inverno erano stati modesti.

Questo ha dato fiducia ai trader che il sistema potesse gestire il freddo.

Il problema era la velocità. Quando è arrivato il gelo, i sintomi di astinenza sono aumentati.

I risultati settimanali hanno superato le aspettative, e le previsioni indicavano tiri ancora maggiori man mano che il freddo persisteva. Lo stoccaggio non era più il cuscinetto che sembrava all’inizio dell’inverno.

C’è anche un angolo strutturale. Sebbene la capacità di esportazione di GNL sia cresciuta rapidamente, lo stoccaggio del gas non è cresciuto allo stesso ritmo.

Più gas si muove nel sistema, ma il cuscino non ha tenuto il passo. Questo lascia meno margine di errore quando domanda e offerta si scontrano.

Perché gli Stati Uniti non possono più avere una crisi locale del gas

Dieci anni fa, un’ondata di freddo negli Stati Uniti è rimasta principalmente negli Stati Uniti, ma ora non vale più.

Questo perché circa il 17-18% della produzione americana di gas ora alimenta i terminal di esportazione di GNL. Quando i prezzi interni schizzano o la produzione cala, i flussi globali reagiscono.

Durante questo episodio, i flussi di gas agli impianti di GNL sono scesi al livello più basso dell’ultimo anno circa a causa del congelamento dell’interruzione dell’approvvigionamento.

Questo ha immediatamente reso più stretto il mercato globale del GNL.

L’Europa ha registrato forti aumenti di prezzo, poiché la regione dipende ancora dalle merci statunitensi dopo aver perso la maggior parte del gas dei gasdotti russi.

In Asia, anche i prezzi sono aumentati, anche se grandi acquirenti come Cina e Giappone erano meglio protetti da inventari e contratti a lungo termine.

I piccoli importatori hanno subito il dolore. Alcuni hanno cancellato le gare d’appalto perché i prezzi sono andati oltre ciò che le utility potevano assorbire.

I carichi che potevano essere destinati all’Asia erano improvvisamente più propensi a salpare verso l’Europa, non per motivi politici ma per segnali di prezzo.

Il gas naturale è diventato una commodity globale nella pratica, non solo in teoria. Il tempo in Texas può ora influenzare i prezzi dell’energia in Europa nel giro di pochi giorni.

Reti elettriche, politica e limiti fisici

Il gelo ha messo in luce un ulteriore livello di rischio. Il gas è ora la spina dorsale della produzione di energia negli Stati Uniti, avendo sostituito il carbone nell’ultimo decennio.

Quando le temperature scendono, la domanda di gas aumenta contemporaneamente sia dalle case che dalle centrali elettriche.

Gli operatori della rete hanno risposto esortando le utility a garantire le forniture di carburante durante l’ondata di freddo.

Le reti di trasporto erano sotto pressione. Migliaia di voli furono bloccati. Il sistema ha resistito, ma appena in alcune regioni.

I prezzi elevati aiutano i produttori sulla carta, anche se anche loro corrono rischi se il gas non può essere consegnato fisicamente.

Per i consumatori, l’impatto è immediato. Le bollette del riscaldamento aumentano rapidamente durante le ondate di freddo e ne segue la pressione politica.

L’inflazione energetica ha il modo di manifestarsi quando è meno gradita.

Cosa ci dice davvero le prospettive dei prezzi per il 2026

Le previsioni per il gas naturale nel 2026 sembrano tranquille rispetto ai prezzi spot recenti.

I futures di febbraio sopra i 6 dollari riflettono stress immediato dovuto al freddo, alle interruzioni dell’approvvigionamento e alla liquidità scarsa, non un nuovo punto di riferimento a lungo termine per il gas naturale.

Guardando oltre i prossimi mesi, la maggior parte delle principali previsioni indica un valore molto più basso. Banche, consulenti e agenzie governative vedono per lo più prezzi medi intorno ai tre dollari quest’anno, che saliscono gradualmente nel 2027.

Enverus vede prezzi invernali vicini a 3,8 dollari e quelli estivi più vicini ai 3,6 dollari, con un aumento graduale più avanti nel decennio.

La US Energy Information Administration è più conservatrice, prevedendo una media per il 2026 intorno ai 3,5 dollari, salendo verso la fascia media dei 4 dollari nel 2027.

Questi numeri non sono sbagliati. Riflettono le aspettative che gli estremi invernali svaniscano, la produzione si riprenda e la crescita dell’offerta di GNL continui più avanti nel decennio.

Ma le medie nascondono la vera storia. Il mercato non è più tranquillo. La volatilità è la caratteristica, non il difetto.

I prezzi a breve termine sono ora più sensibili al meteo, alle tensioni infrastrutturali e alla posizione finanziaria rispetto a cinque anni fa.

La lezione di questo inverno non è che il gas sia entrato in un nuovo mercato rialzista permanente. È che il cammino tra calma e caos è diventato molto più breve.

Quando produzione, stoccaggio, esportazioni e domanda di energia tendono tutte nella stessa direzione, i prezzi non hanno altro che salire.

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