Odio profondamente Apple. Penso che sia terribile per la società ed eserciti troppo potere. Detto questo, è stata per anni la mia più grande partecipazione azionaria singola. E questo è improbabile che cambi presto.

È come consigliare a qualcuno di assaggiare un tipo di gelato, ma per gli investimenti, ed è una buona cosa. Investire dovrebbe essere noioso e niente è più noioso delle azioni Apple. Guardando il suo profilo di rendimento rispetto all’S&P 500 e al Nasdaq negli ultimi cinque anni, AAPL ha sovraperformato in modo significativo. Ma questo può continuare? E come ha fatto ad andare bene?

I riacquisti di azioni di Apple non hanno rivali

Apple ha cash. Voglio dire, Apple ha molti soldi. Venendo dall’Irlanda, lo so benissimo: la società è stata coinvolta in una lunga disputa con l’UE sul fatto di aver ricevuto agevolazioni fiscali illegali dal governo irlandese. Dopo alcuni botta e risposta e i consueti appelli che ci si aspetterebbe, il colpo di scena finale è stato che il gigante della tecnologia poteva tenersi i 13 miliardi di euro che presumibilmente doveva al governo irlandese (che non è lontano dal 3% del nostro PIL…).

L’abbondante liquidità di Apple è stata utilizzata soprattutto per una cosa: recuperare quelle azioni. Apple è la regina del riacquisto delle proprie azioni. Il gigante della tecnologia ha speso l’incredibile cifra di 550 miliardi di dollari in riacquisti nell’ultimo decennio. È un numero enorme (il tipo di denaro che potrebbe far guadagnare a un paese il diritto di ospitare una Coppa del Mondo, direbbe un cinico).

Ma ecco il problema con i riacquisti: sono buoni se riducono il conteggio delle azioni. Ciò aumenta gli utili per azione, il che a sua volta rende felici gli investitori. Tuttavia, molti riacquisti non funzionano così. Alcuni annunciano riacquisti e allo stesso tempo offrono opzioni stravaganti a dipendenti, dirigenti di spicco e altri addetti ai lavori. Che per l’investitore medio no es bueno.

Quindi controlliamo il conteggio delle azioni e vediamo cosa ha combinato Apple. Bene, negli ultimi cinque anni, il numero di azioni Apple in circolazione è diminuito di quasi il 22%. Nell’ultimo decennio, quasi del 40%.

Non esiste altra azienda, all’interno o all’esterno del settore tecnologico, in grado di competere con questi numeri. Guardando i dividendi, anche Apple li ha pagati in grandi quantità. Solo nell’anno fiscale 2021, Apple ha speso 14,5 miliardi di dollari in dividendi, una tendenza che ha seguito per tutto il decennio. Durante il 2020, Apple aveva persino più liquidità del governo degli Stati Uniti (76,2 miliardi di dollari contro un saldo di cassa operativo di 73,8 miliardi del Tesoro degli Stati Uniti). Non che questo significhi qualcosa, ma è una statistica piuttosto divertente.

La matematica dei riacquisti si riduce lentamente, ma può essere potente nel tempo. Il processo offre agli investitori un modo semplice per possedere una porzione in continua espansione di attività eccezionali

Warren Buffet

Apple soffrirà della recessione?

Certo. L’ultimo decennio è stato in gran parte una stravaganza solo al rialzo di rendimenti costanti per gli azionisti. C’erano palate di denaro gratuito, specialmente nel settore tecnologico, e quindi questi riacquisti scorrevano come champagne all’interno del FIFA Fan festival ufficiale in Qatar (in certi orari soltanto, ovviamente).

Ma questo non è più il mondo in cui viviamo. La Federal Reserve è diventata aggressiva, alzando i tassi di interesse e risucchiando liquidità dall’economia, togliendo agli investitori il tappeto da sotto i piedi. Quindi si andrà avanti in questo modo?

Mmm. Allora, la cattiva notizia è che la domanda diminuirà. I clienti potrebbero ridurre gli acquisti di iPhone. In effetti, è già successo. La società ha ridotto i piani di produzione per l’iPhone 14 da 90 milioni a 87 milioni dopo che la domanda non si è concretizzata come previsto.

Il suo profitto è anche potenzialmente ostacolato dai lockdown e dalle proteste in corso in Cina, anche se, come ho scritto ieri, gli investitori scommettono sul fatto che la Cina continui a riaprire, quindi si spera che ci si lasci tutto alle spalle molto presto.

“Tenendo conto della situazione attuale, stiamo adeguando le nostre stime (trimestrali) al ribasso poiché la domanda di iPhone potrebbe diminuire di 5-8 milioni di unità (principalmente nella fascia alta) e avere un impatto negativo sui ricavi di 5-8 miliardi di dollari”, afferma Amit Daryanani, analista presso EvercoreSI.

Ma mentre i rendimenti sono diminuiti in linea con il mercato più ampio, Apple ha comunque marciato bene. A questo punto, Apple potrebbe persino essersi guadagnata il diritto di non essere vista come un’azienda tecnologica. Perché il fascino di Apple sta nella sua tenacia.

E questo la sta aiutando a essere vista quasi come una via di fuga per mettersi in sicurezza, almeno per quanto possibile per l’equità. Il fatto clamoroso è che Apple ha costruito un colosso di un ecosistema dal quale i clienti non solo non vogliono andarsene, ma sentono di non poterlo fare. Il cuscino che questo fornisce per quanto riguarda le entrate e il flusso di cassa è immenso.

Apple può anche farla franca con cose che altre aziende non potrebbero nemmeno sognare. Qualcuno ieri mi ha raccontato una storia su come hanno lasciato cadere uno dei loro airpod in un negozio di ferramenta. Si è resa conto quando ha lasciato il negozio, quindi è tornata per cercare di trovarlo. Poteva vedere che era connesso tramite Bluetooth sul suo telefono, quindi sapeva che era nel negozio da qualche parte. Dopo 15 minuti di ricerca, alla fine l’ha trovato.

Questo mi ha sconcertato. Le ho chiesto perché non ha semplicemente aperto il suo telefono e ha fatto suonare un allarme dagli auricolari in modo che potesse seguire il suono e rintracciarli. Ha detto che questo non era possibile perché aveva un telefono Android e Apple non consente quella funzione per gli utenti non iPhone.

Per qualsiasi persona imparziale, sarebbe estremamente fastidioso se questa funzione mancasse agli Airpods. Eppure, alla gente non importa – non sapevo che fosse qualcosa di cui parlare, fino a ieri. Riesci a immaginare se qualche altro produttore di tecnologia limitasse una funzionalità così basilare a determinati telefoni? Nessuno potrebbe farla franca.

Airpods

In effetti, gli AirPods sono la cosa che preferisco delle azioni Apple e ciò che ha consolidato il suo status nella mia mente come la blue chip delle azioni blue chip qualche anno fa. Rilasciati nel 2016 con una raffica di meme e confusione, gli Airpod sono stati originariamente derisi.

Eppure, sono stati un grande successo e uno dei prodotti di maggior successo di Apple. Apple, in qualche modo, l’ha fatto di nuovo. Ho un altro bell’aneddoto qui, di un amico che stava descrivendo quanto fosse magico che gli Airpod si collegassero automaticamente al suo telefono quando li estraeva dalla custodia. “Si sincronizzano automaticamente!”, esclamò con gioia e meraviglia.

Eppure, questa tecnologia non era particolarmente nuova. È una specie di, sai, solo Bluetooth di base. I miei auricolari Samsung hanno fatto esattamente la stessa cosa. Questo è stato possibile per un decennio, forse di più. Ancora meglio, i miei auricolari Samsung si sincronizzano automaticamente con quasi tutti i telefoni: Android e Apple. Eppure, gli utenti Apple sono felicissimi di questa funzione.

Gli auricolari, per la maggior parte delle persone, sono una necessità. Il che significa che le persone devono semplicemente acquistarli e, visto quanto le persone amano gli iPhone, non prenderanno in considerazione nient’altro che Airpods. Ciò consente ad Apple di addebitare un sovrapprezzo, come fa con tutti i suoi prodotti, un altro enorme motore di entrate.

Ancora una volta, è la bellezza dell’ecosistema e il potere del marketing. Parla con i tuoi Airpods e dì loro di “giocare a Fleetwood Mac” e non ti porteranno su Spotify come qualsiasi altro paio di auricolari, ti indirizzeranno ad Apple Music. E nonostante l’ubiquità di Spotify, questo non infastidisce le persone. Perché tutto il resto che possiedono è Apple, e quindi non se ne rendono conto. Il fossato!

Continuo a pensare che Apple abbia lasciato cadere la palla immensamente quando si è trattato di Apple Music o della scomparsa di iTunes, ma la perdita di Spotify è stata una rara mancanza per Apple. Gli Airpod da soli raccolgono entrate sufficienti per essere una società S&P 500. È davvero una spinta incredibile per la macchina per fare soldi di Apple – e tutto questo è stato aggiunto dal 2016.

Concorrenza

Non sono d’accordo con l’enorme quantità di potere che Apple e queste altre grandi aziende tecnologiche detengono. Ma da investitore, è una buona cosa. E anche tra questi giganti, il potere di Apple è immenso e il suo monopolio non ha eguali. Stiamo già vedendo Elon Musk litigare con Apple per le sue politiche pubblicitarie, ma anche l’uomo più ricco del mondo deve inchinarsi al gigante della tecnologia.

Non c’era niente di più chiaro per mostrare il dominio di Apple delle sue recenti mosse sulla “privacy”. Commercializzato con forza come un modo per proteggere i consumatori, questo non è altro che un modo per afferrare il mercato pubblicitario per le corna, andando a prendere una fetta di torta molto più grande. Ad Apple non potrebbe importare di meno dei problemi di privacy. Il che, ancora una volta, è una brutta cosa da dire, ma una cosa fantastica per le loro prospettive di prezzo delle azioni.

Apple ha introdotto la sua politica di trasparenza del monitoraggio delle app lo scorso anno, costringendo le app a chiedere autorizzazioni prima di tracciare gli utenti per annunci personalizzati. Con la maggior parte degli utenti che hanno rinunciato, gli inserzionisti hanno spostato la loro spesa da Android ad Apple. Di conseguenza, i prezzi delle azioni di società dipendenti dalla pubblicità come Snapchat, Meta e Twitter sono crollati.

Le stime sono arrivate in quanto è costato a Twitter, Snapchat, YouTube e Meta 10 miliardi di dollari di entrate nel terzo e quarto trimestre del 2021. È stato un flex assolutamente sbalorditivo su quasi tutti. Quest’estate, Meta ha affermato che nel 2022 l’impatto è stato ancora più grave e che la mossa è costata loro 10 miliardi di dollari.

Ora, non mi troverai a versare una lacrima per artisti del calibro di Meta e Google, ma anche qui c’è una realtà più triste dietro. Le piccole imprese sono state le vittime più grandi su tutti. Gli inserzionisti sono stati costretti a ridurre immensamente le spese perché era molto più difficile raggiungere i clienti. Per le innumerevoli aziende che dipendono da questi dollari pubblicitari, è stato schiacciante. E, naturalmente, le aziende che si affidano alla pubblicità per guadagnare vendite. Questo è stato un brutto colpo.

“Personalmente non ho sentito l’impatto dei cambiamenti di Apple nel 2021 anche ora che siamo nel 2022. Quest’anno è semplicemente brutale”, ha detto Nadia Martinez al Financial Times quest’estate. Martinez è la fondatrice di Kallie, un’azienda di scarpe artigianali in California che ha lanciato dalla sua lavanderia nel 2014.

“Qualsiasi piccola impresa, almeno quelle online, è vittima dei capricci di questi giganti della Big Tech. Non c’è modo di aggirare il problema. Quindi, se fanno qualcosa per fregarti, sei fregato”, ha detto un altro fondatore di affari al Financial Times.

In un’altra dimostrazione di potere, quest’anno Apple ha aggiornato le regole dell’App Store per richiedere agli inserzionisti di utilizzare il sistema di acquisto in-app per “potenziare” i post sulle app dei social media. Questo cambiamento significa che quelle piattaforme di social media, come Instagram e Facebook, dovranno consegnare il 30% delle entrate derivanti da questi annunci ad Apple, in linea con la commissione standard che Apple già recupera per i contenuti all’interno di un’app iOS. 30%!

È una quantità di potere assolutamente spaventosa per un’azienda e devastante per altre società concorrenti. Soprattutto le piccole imprese, che sta schiacciando. Ma ancora una volta, come investitore, queste sono tutte vittorie sbalorditive (ci si sente sporchi solo nel dirlo).

Apple ha più potere di mercato di quasi tutte le aziende a cui riesco a pensare, in tutti i settori. Il suo turbolento flusso di cassa, l’implacabile acquisto di azioni e i dividendi fanno venire l’acquolina in bocca. Anche se questi fattori rallentano, il fossato attorno all’ecosistema Apple significa che le persone non possono uscire.

E non vogliono. Apple è commercializzata così bene che le persone sono felici di pagare un premio per far parte di questo ecosistema. Al di fuori del petrolio, è la più grande azienda del mondo. E le persone continuano a sostenerlo come se fosse la loro squadra di calcio locale, come se ci fosse un certo orgoglio nell’essere innamorati di una delle più grandi aziende del mondo che soffoca attivamente la concorrenza del mercato e si fa beffe delle leggi antitrust (il CEO di Spotify Daniel Elk in realtà ha rilasciato un thread mentre stavo scrivendo questo sull’etica “discutibile” di Apple, che è una buona lettura):

Come ho detto, è il mio titolo preferito sul mercato e la più grande posizione di singolo titolo nel mio portafoglio. Perché l’obiettivo del mio portafoglio è farmi guadagnare, non riflettere per quali aziende voglio fare il tifo. Quindi no, non venderò Apple a breve. Ma non mi sorprenderai mai a usare un prodotto Apple, perché mi piace troppo la mia piccola vendetta personale.

Comunque, devo andare. Il mio nuovo OnePlus è appena arrivato.

La notizia Apple è il miglior titolo al mondo (per tutte le ragioni sbagliate possibili) era stato segnalata su Invezz.