Per tre anni, gli Stati Uniti hanno cercato di rallentare l’avanzata cinese nell’intelligenza artificiale senza renderla evidente. Lo strumento è stato soggetto a controlli di esportazione, non rivolto al codice o al talento, ma al silicio.

E tutto si riduce a un unico prodotto, il chip H200 di NVIDIA. Un singolo chip è diventato una lotta di tiro alla fune tra Stati Uniti e Cina.

Quanto accaduto questa settimana mostra che i controlli alle esportazioni hanno rallentato i progressi della Cina, ma anche quanto potere di pressione Pechino abbia ancora quando le regole iniziano ad allentarsi.

Perché un chip “vecchio” è ancora un grosso problema

L’H200 appartiene alla generazione Hopper di Nvidia, rilasciata nel 2024. Si trova sotto la più recente linea Blackwell, che gli Stati Uniti continuano a bloccare dalla Cina.

Questa distinzione ha incoraggiato l’idea che l’H200 sia sicuro da esportare, ma i dati non supportano questa ipotesi.

Alla fine del 2025, la maggior parte dei più grandi cluster di calcolo AI al mondo si basa ancora sui chip Hopper. Le dichiarazioni pubbliche mostrano che 18 dei 20 cluster più grandi conosciuti operano principalmente su sistemi H100 o H200.

Questi chip rimangono in grado di addestrare e far girare modelli di IA di frontiera fino al 2026.

A livello di sistema, il divario tra Hopper e Blackwell si riduce ulteriormente. Quando i chip sono raggruppati in grandi cluster, le prestazioni dipendono dal calcolo utilizzabile per dollaro piuttosto che dalle specifiche principali.

Analisi indipendenti mostrano che i sistemi di addestramento basati su H200 possono raggiungere prestazioni vicine a quelle dei sistemi Blackwell a un costo circa superiore del 50%.

Per i carichi di lavoro di inferenza, spesso limitati dalla larghezza di banda della memoria piuttosto che dalla potenza di calcolo grezza, la differenza può essere ancora più piccola.

Per la Cina, il costo non è il vincolo. L’accesso lo è.

Il vero collo di bottiglia della Cina non è la domanda

La Cina non manca di ingegneri di IA o di aziende desiderose di spendere. Ciò che manca è la capacità di produrre chip avanzati in grandi quantità.

Le stime del 2025 suggeriscono che la produzione nazionale cinese di processori AI avanzati corrisponde a solo l’1-4% della produzione statunitense, e si prevede un ulteriore calo nel 2026.

I limiti derivano dall’accesso limitato a attrezzature di produzione avanzate, memoria ad alta larghezza di banda e capacità di imballaggio.

Ecco perché le vendite di chip negli Stati Uniti contano più di quanto sembrino. L’H200 non sostituisce la produzione cinese; Aggiunge qualcosa a questo.

Sebbene fornitori nazionali come Huawei continuino a migliorare, anche le roadmap ottimistiche non mostrano un chip prodotto domesticamente in grado di eguagliare l’H200 prima della fine del 2027, e non su larga scala.

Nel frattempo, ogni chip Hopper importato espande il pool totale di calcolo cinese durante una fase in cui il calcolo rimane il principale fattore limitante.

È anche per questo che la scala ora discussa ha allarmato i responsabili politici. Secondo Reuters, le aziende cinesi hanno effettuato ordini per oltre 2 milioni di chip H200, per un prezzo di circa 27.000 dollari ciascuno.

Questo volume supera l’inventario disponibile di Nvidia e, secondo ex funzionari della sicurezza nazionale statunitense, corrisponderebbe approssimativamente all’impronta di calcolo di una tipica azienda di frontiera di IA statunitense.

L’argomento della dipendenza crolla sotto esame

I sostenitori delle esportazioni spesso sostengono che la vendita di chip avanzati mantenga la Cina dipendente dalla tecnologia americana. Anche se questo può sembrare ragionevole, non corrisponde al comportamento osservato.

Le aziende cinesi acquistano già chip nazionali e chip Nvidia contemporaneamente. I mandati di approvvigionamento garantiscono una domanda continua di fornitori locali indipendentemente da ciò che accade con le importazioni.

L’autosufficienza nei semiconduttori non è un risultato di mercato in Cina. È una direttiva politica.

È qui che l’argomentazione di Jensen Huang secondo cui il disaccoppiamento è irrealistico si scontra con la realtà. Il disaccoppiamento potrebbe effettivamente essere impraticabile. La leva tramite vendite è un’altra cosa completamente diversa.

La vendita dei chip H200 non ritarda i piani a lungo termine della Cina. Si sovrappone a loro.

Le aziende cinesi ora utilizzano hardware Nvidia per migliorare i modelli, continuando a investire in alternative progettate per sostituirlo in futuro.

Quando queste alternative sono abbastanza buone, la dipendenza finisce, ma la capacità no.

I controlli all’esportazione stanno funzionando, in modo disomogeneo

I controlli alle esportazioni non sono mai stati pensati per far crollare l’industria dei semiconduttori cinese. Erano progettati per rallentare il progresso alla frontiera.

Sotto questo aspetto, sono stati efficaci. Nonostante ripetuti annunci di scoperte, la Cina ha faticato ad andare oltre i nodi leader con rese e affidabilità accettabili.

Migliaia di aziende di semiconduttori hanno lasciato il mercato negli ultimi anni. I salti promessi verso processi più avanzati non si sono ripetutamente concretizzati entro i tempi previsti.

Questi vincoli si riflettono chiaramente nei risultati dell’IA. Oggi, il motivo principale per cui i modelli statunitensi superano quelli cinesi è l’accesso a più calcolo.

La decisione statunitense di questa settimana aggiunge una nuova novità. L’amministrazione Trump ha formalmente approvato le esportazioni di H200 sotto un complesso insieme di condizioni. Le spedizioni devono essere sottoposte a revisioni tecniche da parte di terze parti.

Le vendite dirette in Cina non possono superare la metà del volume venduto ai clienti statunitensi. NVIDIA deve certificare una fornitura nazionale sufficiente. Gli acquirenti cinesi devono attestare che i chip non saranno utilizzati per scopi militari.

Verrà pagata una commissione del 25% al governo degli Stati Uniti.

Gli analisti si sono già interrogati su quanto questo framework sarà applicabile una volta che i chip saranno instradati attraverso i provider cloud, con alcuni che lo descrivono come un compromesso che nella pratica potrebbe essere difficile da controllare.

Quando l’approvazione non significa accesso

Quello che è successo dopo conta altrettanto tanto.

Pochi giorni dopo la decisione statunitense, le autorità doganali cinesi hanno ordinato agli agenti che i chip H200 non erano autorizzati a entrare nel paese, secondo diverse fonti Reuters.

Le aziende tecnologiche nazionali sono state chiamate e ordinate di non acquistare i chip se non in caso assolutamente necessario.

Il linguaggio utilizzato è stato descritto come severo, equivalendo a un divieto de facto, anche se le autorità non hanno chiarito se la decisione sia temporanea o selettiva.

Alcune esenzioni sarebbero in discussione, in particolare per progetti di ricerca collegati alle università.

Questo rispecchia la gestione precedente da parte della Cina del chip H20 più debole di Nvidia, che gli Stati Uniti hanno approvato ma che Pechino ha di fatto bloccato, portando a zero la quota di mercato di Nvidia in Cina sull’IA.

L’episodio rivela una verità più profonda. L’approvazione all’esportazione a Washington non garantisce l’accesso in Cina.

Pechino mantiene il proprio potere di gatekeeping e sembra disposto a usarlo, sia per proteggere i campioni interni sia per rafforzare la propria posizione in vista di negoziati a livelli superiori.

Il tempo è l’asset che si sta scambiando

Per gli investitori, il problema non è l’ideologia ma il vantaggio composto.

Il progresso dell’IA risponde fortemente alla scala. Più calcolo permette cicli di addestramento più rapidi, più esperimenti e inferenze più profonde. Questi effetti si accumulano.

Un’accelerazione di uno o due anni può riecheggiare ben oltre la vendita iniziale dell’hardware.

La vendita di chip H200 comprime il periodo in cui il settore dell’IA cinese rimane limitato dall’hardware.

Bloccarli lo allunga. Il recente scambio suggerisce che entrambe le parti lo capiscano, anche se inquadrano pubblicamente il dibattito in termini commerciali.

La realtà scomoda è che gli incentivi commerciali e gli interessi strategici puntano in direzioni diverse. NVIDIA vuole vendere in un mercato che potrebbe generare decine di miliardi di fatturati.

La Cina vuole i chip perché rimangono tra i migliori disponibili. Gli Stati Uniti ne traggono maggior beneficio lasciando che il tempo faccia il suo lavoro.

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