Negli ultimi mesi, hedge funds come Anchorage Capital Advisors e Squarepoint Capital LLP hanno iniziato a costruire posizioni significative nel mercato del cobalto, acquistando materiale fisico.

Questo movimento è stato incentivato dal crollo dei prezzi spot e dalla maggiore liquidità del mercato dei futures, creando nuove opportunità di trading in questo metallo cruciale per le batterie.

Un Mercato Specializzato con Prezzi in Discesa

Il cobalto è un mercato relativamente piccolo e specializzato rispetto a commodity come il rame o il petrolio. I prezzi sono scesi ai minimi degli ultimi sette anni a causa della sovrapproduzione dalla Repubblica Democratica del Congo e dall’Indonesia.

La discesa dei prezzi ha attirato l’interesse dei fondi hedge, segnando l’ingresso di operatori finanziari nel commercio di metalli fisici, in un momento in cui il denaro sta tornando a fluire nelle commodity grazie alle opportunità di profitto create dai mercati dei metalli in surplus.

Questa situazione ricorda quanto accaduto quasi un decennio fa, quando fondi come Pala Investments approfittarono dei prezzi bassi del cobalto per accumulare scorte di metallo, scommettendo sulla nascente transizione energetica. Quella scommessa si rivelò vincente, con i prezzi che schizzarono verso l’alto nei successivi anni.

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La Nuova Dinamica dei Futures sul Cobalto

A differenza del passato, oggi il trading dei futures sul cobalto ha preso piede sul mercato Comex del CME Group, offrendo ai trader un modo per coprire le loro posizioni fisiche grazie alla maggiore liquidità.

Il surplus in crescita ha anche portato a un divario crescente tra i prezzi spot depressi e i futures più alti sul Comex, con contratti per la consegna a un anno scambiati fino al 20% in più rispetto ai prezzi spot.

Questa differenza di prezzo crea opportunità per i cosiddetti “cash-and-carry” trades: se i prezzi spot aumentano, i possessori di metallo fisico possono vendere il loro cobalto a un grande profitto, e anche se i prezzi non aumentano, possono bloccare un rendimento vendendo futures.

Sfide e Rischi nel Mercato del Cobalto

Nonostante le opportunità, i “cash-and-carry” trades nel mercato del cobalto presentano un livello aggiuntivo di rischio e complessità. I contratti del CME sono regolati in contanti, il che significa che i fondi non possono consegnare il loro cobalto all’exchange quando chiudono il trade, dovendo trovare un acquirente per il metallo in un mercato fisico piccolo e poco liquido.

Questo potrebbe risultare difficile, dato che il mercato è già inondato di metallo in eccesso. L’offerta in aumento e le vendite inferiori alle attese nel settore dei veicoli elettrici hanno contribuito a un surplus record quest’anno, e molti nel settore sono pessimisti sulle prospettive di una ripresa.

Inoltre, l’ascesa delle batterie al litio-ferro-fosfato, che non richiedono cobalto, rappresenta una minaccia alla domanda.

Ottimismo dalla Scorta Strategica Cinese

Un motivo di ottimismo arriva dall’agenzia di stoccaggio strategico della Cina, che quest’anno ha assorbito quantità record di scorte in eccesso, sottolineando il valore strategico del metallo sia per i veicoli elettrici che per la difesa. Gli Stati Uniti hanno anche fatto richieste per l’acquisto di metallo da trader in passato e stanno cercando di rinvigorire il proprio programma di stoccaggio.

Anni fa, Pala e altri fondi vendettero il loro cobalto a una società quotata chiamata Cobalt 27, che accumulò la più grande scorta privata di metallo e vide il suo valore aumentare vertiginosamente man mano che i prezzi salivano, per poi crollare con l’arrivo di nuove forniture dal Congo.

L’interesse rinnovato dei fondi hedge per il cobalto riflette le dinamiche complesse e le opportunità presenti nel mercato delle commodity. Mentre i prezzi spot bassi e la maggiore liquidità dei futures offrono possibilità di profitto, i rischi legati alla gestione del metallo fisico in un mercato già sovrabbondante e la volatilità della domanda rendono queste operazioni particolarmente complesse.

Il futuro del mercato del cobalto dipenderà dalla capacità di equilibrare la produzione con la domanda crescente delle tecnologie per le energie rinnovabili e i veicoli elettrici, e dalla gestione strategica delle scorte da parte dei principali attori globali.