Il Giappone ha riavviato un reattore nucleare presso la più grande centrale atomica del mondo per la prima volta dal disastro di Fukushima del 2011, segnando una tappa significativa nel lungo e cauto ritorno del paese all’energia nucleare.

La Tokyo Electric Power Co. (Tepco) ha iniziato a riavviare l’Unità n. 6 presso la centrale nucleare di Kashiwazaki-Kariwa nella prefettura di Niigata mercoledì, secondo un portavoce dell’azienda.

Il trasferimento era stato programmato per il giorno precedente, ma fu ritardato dopo che un allarme non si attivò durante i test.

TEPCO ha dichiarato che i controlli successivi non hanno riscontrato problemi con le barre di controllo.

Il riavvio è il primo per un reattore di proprietà di Tepco dai tempi di Fukushima e arriva quasi 15 anni dopo il disastro che ha rimodellato la politica energetica del Giappone e gli atteggiamenti pubblici verso l’energia nucleare.

Un punto di svolta per la politica energetica del Giappone

Kashiwazaki-Kariwa è la più grande centrale nucleare al mondo, con sette reattori e una capacità totale di 8,2 gigawatt quando è pienamente operativa.

L’Unità n. 6 è la prima a essere riavviata, mentre l’Unità n. 7 ha ricevuto anch’essa l’approvazione regolatoria, ma non dovrebbe entrare in funzione prima di un futuro successivo.

I restanti cinque reattori potrebbero infine essere dismessi.

Prima di Fukushima, l’energia nucleare rappresentava quasi il 30% della produzione di elettricità giapponese, e il governo mirava ad aumentare questa quota al 50% entro il 2030.

Dopo la fusione, il Giappone ha spento l’intera flotta di 54 reattori ed è diventato sempre più dipendente da combustibili fossili importati.

Dal 2015, il paese ha riavviato 15 dei suoi 33 reattori operativi. L’energia nucleare attualmente fornisce circa l’8,5% dell’elettricità, e l’ultimo piano energetico giapponese mira a una quota del 20% entro il 2040.

Il rinnovato interesse del Giappone per l’energia nucleare si allinea con una tendenza globale più ampia.

I governi cercano fonti di energia a basse emissioni di carbonio per decarbonizzare le reti elettriche, mentre le aziende affrontano una domanda crescente da parte dei data center e dell’intelligenza artificiale.

L’Agenzia Internazionale per l’Energia Atomica stima che la capacità nucleare globale potrebbe più che raddoppiare entro il 2050.

Riforme della sicurezza e controllo normativo

Dopo Fukushima, il Giappone istituì una Nuclear Regulation Authority (NRA) indipendente nel 2012.

Le approvazioni per il riavvio hanno richiesto anni, riflettendo standard di sicurezza più severi e opposizione locale.

L’Unità n. 6 a Kashiwazaki-Kariwa è il quindicesimo reattore riavviato secondo le regole post-Fukushima.

Tepco ha dichiarato che il processo di riavvio prevederà ulteriori ispezioni di pompe, turbine e altre apparecchiature, con l’autorizzazione regolatoria finale richiesta prima che le operazioni commerciali possano iniziare alla fine di febbraio.

“In base ai nuovi standard di sicurezza, [Japan’s nuclear plants] potrebbe sopravvivere anche a un terremoto e a uno tsunami simili a quello che abbiamo avuto nel 2011”, ha detto Hisanori Nei, ex alto funzionario della sicurezza nucleare.

L’impianto ha aggiunto muri di contenimento alti 15 metri, porte stagne e altre protezioni.

Tuttavia, la fiducia in sé stessa rimane fragile. Negli ultimi anni, la struttura ha subito falle di sicurezza, inclusi documenti riservati persi e gestiti in modo errato, che Tepco ha segnalato ai regolatori.

Realtà economiche e opposizione pubblica

Nonostante la ripresa, la rinascita nucleare del Giappone affronta ostacoli finanziari e politici.

I nuovi requisiti di sicurezza hanno aumentato significativamente i costi operativi. “L’energia nucleare sta diventando molto più costosa di quanto avessero mai pensato”, ha detto il fiorentino Koppenborg dell’Università Tecnica di Monaco.

Persiste anche l’opposizione pubblica. I sondaggi dopo Fukushima hanno mostrato il sostegno alla riduzione dell’energia nucleare è aumentato drasticamente, e le proteste sono continuate vicino a Kashiwazaki-Kariwa.

“Se dovesse succedere qualcosa all’impianto, saremmo noi a subirne le conseguenze”, ha detto un manifestante.

Mentre il Giappone bilancia la sicurezza energetica, gli obiettivi di decarbonizzazione e la fiducia pubblica, la ripresa di Kashiwazaki-Kariwa segnala progressi — ma sottolinea anche quanto la strada da seguire rimanga complessa e vincolata.

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